Bên trong bức tường thành làm bằng xác xe hơi là một thế giới hỗn loạn đến chóng mặt.
Hàng nghìn kẻ sống sót tụ tập ở đây, chen chúc trong những con hẻm chật hẹp được dựng lên từ container và tôn lượn sóng. Tiếng nhạc Rock nặng nề (Heavy Metal) gầm rú từ những chiếc loa thùng khổng lồ treo trên cột điện.
Ở đây, tiền không có giá trị. Họ giao dịch bằng bánh răng, xăng dầu và pin năng lượng.
Tôi thấy một gã đàn ông đổi một cánh tay robot cũ lấy một can nước sạch. Tôi thấy những đứa trẻ trần truồng chạy nhảy trên những đống rác cao ngất ngưởng, săn bắt chuột để ăn.
「Đừng nhìn ngang ngó dọc. Giữ chặt ví và súng.」 T-Bone gầm gừ, đi trước mở đường. Cái bóng khổng lồ và khẩu M60 của hắn khiến đám đông tự động dạt ra hai bên.
Chúng tôi tiến về phía công trình lớn nhất ở trung tâm: Cung Điện Phế Liệu.
Đó thực chất là một cái nhà máy lọc dầu cũ được cải tạo lại. Những đường ống chằng chịt như ruột già bao quanh tòa nhà chính.
Tại sảnh chính, ngồi trên một cái ngai vàng cao 3 mét được hàn lại từ hàng trăm ống xả xe máy và vô lăng, là Vua Rỉ Sét.
Hắn là một gã khổng lồ, nhưng 60% cơ thể hắn là máy móc.
Hai chân hắn đã bị thay thế bằng hệ thống xích xe tăng mini. Cánh tay phải là một cái kìm thủy lực khổng lồ. Nửa khuôn mặt hắn được bọc trong một tấm kim loại đồng thau, với con mắt giả là ống kính máy ảnh Zoom ra Zoom vào liên tục Zzz... Zzz....
Hắn đang cầm một cái bình ắc-quy ô tô, đưa lên miệng uống thứ dung dịch axit bên trong như uống bia.
「R...」 Giọng hắn vang lên như tiếng kim loại cọ xát (Grinding noise). 「Con Sói Già của thung lũng. Đã lâu không gặp. Tao tưởng mày chết vì phổi đá rồi chứ?」
「Chưa chết được chừng nào chưa khoan thủng cái Tháp khốn kiếp kia.」 R đứng thẳng người, không hề nao núng trước áp lực tỏa ra từ gã vua điên. 「Tao đến để lấy Mũi Khoan Titan.」
Vua Rỉ Sét đặt cái bình ắc-quy xuống, ợ một tiếng ra khói xanh.
「Mũi Khoan? Món đồ chơi yêu thích của tao?」 Hắn cười khanh khách, tiếng cười làm rung chuyển cả sảnh đường. 「Mày biết luật mà R. Ở đây không có xin xỏ. Chỉ có cá cược.」
「Tao cược tất cả.」 R ném một cái túi vải xuống sàn.
Túi bung ra. Bên trong không phải vàng bạc.
Là Tinh Thể Mana. Những viên đá phát sáng màu xanh lam, được khai thác từ xác của những con quái vật cấp cao. Đây là nguồn năng lượng quý giá nhất Tầng 2.
Con mắt ống kính của Vua Rỉ Sét xoay tít. Hắn nhoài người tới, cái kìm thủy lực gắp một viên tinh thể lên soi.
「Hàng ngon. Tinh khiết đấy.」 Hắn gật gù. 「Đủ để mua một nửa cái vương quốc này. Nhưng Mũi Khoan Titan... nó vô giá.」
Hắn dựa lưng vào ngai vàng, gõ gõ cái kìm vào tay vịn.
「Tao chán xem giác đấu rồi. Đấm nhau mãi cũng nhạt.」 Hắn tuyên bố. 「Tháng này tao đổi luật. Đua Xe Tử Thần (Death Race).」
「Đua xe?」 R nhíu mày.
「Đúng. Một vòng quanh Sa Mạc Rỉ Sét. Không luật lệ. Được dùng vũ khí. Kẻ nào sống sót về đích đầu tiên sẽ có tất cả.」
Vua Rỉ Sét chỉ cái kìm vào R.
「Mày lái. Tao biết mày từng là tay đua kiệt xuất của Quân Đoàn Thiết Giáp. Nếu mày thắng, Mũi Khoan là của mày. Nếu mày thua... xác mày sẽ treo lên cổng thành làm đèn lồng.」
R im lặng trong vài giây. Ông ta ho khan, tay nắm chặt lồng ngực nơi những tinh thể phổi đang hành hạ.
「Chấp nhận.」
...
1 tiếng sau. Tại Gara của Vua Rỉ Sét.
Chúng tôi đứng trước chiếc xe mà phe Kháng Chiến đã chuẩn bị.
Đó không phải là chiếc bán tải ọp ẹp lúc nãy. Đó là một con quái thú.
Một chiếc xe tải quân sự 6 bánh (tương tự Kamaz Typhoon), được bọc thêm những tấm thép dày cộp đầy gai nhọn. Trên nóc xe gắn một tháp pháo đôi. Cản trước là một cái lưỡi ủi đất khổng lồ.
Tên mã: TRÂU ĐIÊN (MAD BUFFALO).
「T-Bone, mày phụ trách tháp pháo.」 R ra lệnh, vuốt ve lớp vỏ thép lạnh lẽo của chiếc xe. 「Nhím, mày nhỏ con, chui vào khoang động cơ. Nhiệm vụ của mày là dùng năng lực để tối ưu hóa dòng chảy nhiên liệu và sửa chữa hư hỏng từ bên trong.」
Nhím gật đầu, chui tọt vào gầm xe.
「Còn tôi?」 Tôi hỏi. 「Tôi không biết bắn súng máy, cũng không biết lái xe tải.」
「Mày ngồi ghế phụ.」 R mở cửa buồng lái.
Ông ta chỉ vào một hệ thống dây cáp chằng chịt được nối từ ghế lái sang ghế phụ.
「Phổi tao không chịu nổi áp lực của cuộc đua này quá 10 phút. Tao cần tiêm thuốc giãn phế quản và kích thích tim mạch liên tục.」
R cởi áo ra. Trên lưng ông ta, dọc theo cột sống, có gắn sẵn những cái van (Port) kim loại—di chứng của những lần phẫu thuật trước.
「Mày sẽ kết nối những cái dây này vào người tao. Nhiệm vụ của mày là theo dõi nhịp tim, huyết áp và độ bão hòa oxy của tao trên màn hình này.」
Ông ta chỉ vào một cái màn hình y tế cũ kỹ gắn trên bảng taplo ghế phụ.
「Khi tao ra hiệu, hoặc khi chỉ số báo động đỏ, mày bơm thuốc. Nếu mày bơm chậm 1 giây, tao đột quỵ, xe lật, cả lũ chết. Nếu mày bơm quá liều, tim tao nổ tung, xe lật, cả lũ chết.」
Tôi nuốt nước bọt. Tôi không phải là hoa tiêu. Tôi là một cái máy chạy thận nhân tạo bằng cơm.
「Còn nữa.」 R lấy ra một hộp kim châm cứu bằng bạc đưa cho tôi. 「Hệ thống N2O (tăng tốc) của xe này bị hỏng nút bấm. Tao đã đấu nối nó vào dây thần kinh ngoại biên ở vai trái tao.」
「Cái gì cơ?」 Tôi trố mắt.
「Khi cần tăng tốc, mày châm kim vào huyệt Kiên Tỉnh trên vai tao. Sự kích thích thần kinh sẽ kích hoạt bộ phun N2O.」
「Ông điên rồi.」 Tôi thốt lên. 「Đó là tra tấn.」
「Đây là chiến tranh, nhóc con.」 R cười, nụ cười của một kẻ đã coi cái chết là bạn. 「Chào mừng lên xe.」
RẦM! RẦM!
Tiếng trống trận vang lên bên ngoài. Cửa Gara mở ra. Ánh nắng gay gắt của sa mạc ùa vào.
Hàng chục chiếc xe quái dị khác đang xếp hàng ở vạch xuất phát. Xe gắn lưỡi cưa, xe phun lửa, xe phóng lựu. Những gã tài xế điên loạn đang rồ ga, xả khói đen mù mịt.
Chúng tôi leo lên "Trâu Điên".
Tôi cắm những ống dẫn thuốc vào các cổng trên lưng R. Màn hình y tế bật sáng, hiện lên nhịp tim của ông ta: 110 BPM (Đang nghỉ ngơi mà đã cao thế này).
「Sẵn sàng chưa Bác Sĩ?」 R nổ máy. Động cơ V8 gầm lên rung chuyển cả cabin.
「Sẵn sàng.」 Tôi nắm chặt hộp kim châm cứu, tay kia đặt lên cần bơm thuốc.
Vua Rỉ Sét đứng trên ban công cao, phất cái cờ làm bằng da người xuống.
BẮT ĐẦU!
[Kết thúc Chương 41] [Timeline: Ngày 5 - 12:00 PM] [Sự kiện: Bắt đầu cuộc đua "Death Race"] [Vai trò: Vỹ (Y tá chiến trường / Bio-Link), R (Tài xế), T-Bone (Xạ thủ), Nhím (Kỹ sư trưởng)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, Chỉ huy R, T-Bone, Nhím, Vua Rỉ Sét (The Rust King)]