Chúng tôi rời khỏi sự che chở của những tán cây trong Khu Rừng Sắt, tiến vào một vùng đất chết chóc khác: Sa Mạc Rỉ Sét.
Không có cát vàng. Chỉ có những đụn bột kim loại màu đỏ cam mịn như phấn, trải dài đến tận chân trời. Gió thổi mạnh cuốn bụi rỉ sét bay mù mịt, tạo thành những cơn bão đỏ (Red Storms) che khuất tầm nhìn.
Rè... Rè...
Không khí ở đây nhiễm từ tính nặng nề. La bàn quay tít thò lò. Các thiết bị điện tử chập chờn.
Tôi ngồi trên thùng sau của chiếc xe bán tải độ chế (Technical) cùng với T-Bone và Nhím. Chiếc xe xóc nảy dữ dội trên địa hình lồi lõm, bánh xe nghiến lên những mảnh kim loại vụn K rạo... K rạo....
T-Bone ngồi đối diện tôi, lau chùi khẩu súng máy hạng nặng M60 của hắn. Cái đầu trọc lốc của hắn bóng nhẫy mồ hôi và bụi đỏ. Hắn liếc nhìn tôi, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.
「Đeo cái khẩu trang vào, công tử bột.」 Hắn nhổ một bãi nước bọt lẫn bụi ra sàn xe. 「Bụi rỉ sét này hít vào phổi sẽ làm mày ho ra máu trong vòng 3 ngày đấy. Tao không muốn mày chết trước khi kịp cắm kim vào lưng Sếp R.」
Tôi chỉnh lại chiếc khăn quấn mặt (Shemagh), mắt nhìn ra ngoài bão cát.
「Lo cho bản thân đi, T-Bone. Ông đang đổ mồ hôi lạnh đấy.」
T-Bone khựng lại. Hắn trừng mắt nhìn tôi.
「Nóng bỏ mẹ ra, không đổ mồ hôi thì đổ gì?」
「Đồng tử mắt trái của ông giãn to hơn mắt phải.」 Tôi chỉ vào mặt hắn. 「Và tay trái ông đang run. Dù ông cố gồng để giữ khẩu súng.」
T-Bone định mở miệng chửi, nhưng chiếc xe bỗng phanh gấp.
KÉTTTT...
「Địch tập kích! Hướng 3 giờ!」 Tiếng tài xế hét lên.
Từ trong bão bụi, những sinh vật kỳ dị lao ra.
Chúng trông giống những con bọ cạp khổng lồ, nhưng vỏ ngoài được làm từ những tấm tôn rỉ sét và ống xả xe máy. Bọ Cạp Sắt (Iron Scorpions).
「Bắn! Bắn nát sọ chúng nó!」
T-Bone gầm lên, đứng dậy, tì khẩu M60 lên nóc xe.
PẰM PẰM PẰM PẰM!
Đạn 7.62mm xé toạc màn bụi. Một con Bọ Cạp Sắt bị bắn nát vỏ, dung dịch màu xanh (máu hoặc dầu nhớt) bắn tung tóe.
Nhưng một con khác đã lén lút chui lên từ dưới lớp bụi đỏ ngay cạnh bánh xe. Cái đuôi nhọn hoắt của nó—thực chất là một mũi khoan kim loại—vung lên.
PHẬP!
Nó đâm vào bắp chân của T-Bone.
「Hự!」
T-Bone gầm lên đau đớn, nhưng hắn không ngừng bắn. Hắn dùng báng súng đập nát đầu con bọ cạp, rồi tiếp tục xả đạn vào những con khác đang lao tới.
Trận chiến kết thúc sau 2 phút. Đám bọ cạp rút lui trước hỏa lực áp đảo của đoàn xe Kháng Chiến (dẫn đầu bởi xe của R).
「Tiếp tục di chuyển! Không dừng lại!」 R ra lệnh qua bộ đàm.
T-Bone ngồi phịch xuống thùng xe. Hắn xé một mảnh vải, buộc chặt quanh vết thương ở chân. Máu chảy ra có màu đen kịt.
「Để tôi xem.」 Tôi nhổm dậy, định bước tới.
「Biến đi!」 T-Bone chĩa súng vào tôi. 「Xước da thôi. Tao tự lo được.」
「Đó không phải xước da.」 Tôi nhìn vết thương. 「Đuôi con bọ cạp đó có tẩm độc tố thần kinh Neurotoxin gốc kim loại nặng. Nó đang làm tê liệt dây thần kinh vận động của ông. 5 phút nữa ông sẽ bị suy hô hấp.」
「Tao bảo mày câm mồm!」 T-Bone gào lên, mặt đỏ gay gắt. Hắn là một chiến binh kiêu hãnh. Hắn không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt một thằng "bác sĩ thư sinh".
Nhưng tay hắn bắt đầu co giật dữ dội. Súng rơi khỏi tay Cạch một tiếng. Hắn ôm cổ, thở khò khè.
「Ngạt... ngạt quá...」
Cơ hoành của hắn đang bị tê liệt.
Tôi không chần chừ nữa. Tôi không hỏi ý kiến hắn.
Tôi lao tới, đè ngửa hắn ra sàn xe đang xóc nảy. T-Bone cố vùng vẫy, đấm một cú vào sườn tôi đau điếng, nhưng sức hắn đã yếu hẳn.
「Nhím! Giữ chân hắn!」
Con bé lao tới, đè lên đôi chân khổng lồ của gã đồ tể.
Tôi rút từ túi cứu thương ra một ống tiêm chứa dung dịch màu tím nhạt (Atropine tổng hợp tôi xin được từ bà bác sĩ già).
「Nằm im!」
Tôi đâm kim thẳng vào tim hắn (Intracardiac injection)—phương pháp cấp cứu cực đoan nhất khi đường tĩnh mạch bị xẹp.
PHẬP!
T-Bone trợn ngược mắt, người cong lên như con tôm, rồi đổ vật xuống sàn, thở dốc như trâu.
Phổi hắn bắt đầu hoạt động trở lại. Hắn hít lấy hít để không khí đầy bụi.
Tôi rút kim ra, ném sang một bên, xoa bóp lồng ngực hắn.
「Lần sau...」 Tôi thở hổn hển, lau máu mũi (do cú đấm của hắn). 「...Nếu ông muốn chết vì sĩ diện, thì làm ơn nhảy xuống xe. Đừng chết ở đây làm chật chỗ.」
T-Bone nằm đó, nhìn bầu trời đỏ rực, rồi nhìn tôi. Ánh mắt hung dữ của hắn dịu đi, thay vào đó là một sự phức tạp khó tả.
Hắn không nói cảm ơn. Những kẻ như hắn không biết nói từ đó.
Hắn chỉ lẳng lặng nhặt khẩu M60 lên, đặt nó sang một bên để chừa chỗ cho tôi ngồi thoải mái hơn.
「Mày tiêm cái đéo gì mà đau thế?」 Hắn càu nhàu.
「Thuốc giải độc pha với một ít thuốc xổ.」 Tôi nói dối, nhếch mép cười.
T-Bone trừng mắt, rồi bật cười khùng khục.
Phía trước, màn bụi rỉ sét bắt đầu tan đi. Một công trình kiến trúc khổng lồ hiện ra.
Đó là một bức tường thành vĩ đại được dựng lên từ hàng nghìn xác xe hơi, xe tăng, máy bay ép chặt vào nhau. Những ống khói nhả khói đen kịt lên bầu trời. Tiếng búa đập, tiếng cưa máy và tiếng hò reo vọng ra từ bên trong.
Một tấm biển neon khổng lồ nhấp nháy, treo lơ lửng trên cổng thành làm bằng hai cánh máy bay Boeing 747 dựng đứng:
[LÃNH ĐỊA VUA RỈ SÉT - CHÀO MỪNG ĐẾN VỚI ĐỊA NGỤC CƠ KHÍ]
「Đến nơi rồi.」 T-Bone đứng dậy, chân đi tập tễnh nhưng đã vững hơn. Hắn vỗ vai tôi một cái, lần này không phải để đe dọa, mà như một lời công nhận đồng đội.
「Chuẩn bị đồ nghề đi, Bác Sĩ. Trong cái Đấu Trường kia, mày sẽ cần nhiều hơn một mũi kim đấy.」
Xe của chúng tôi lăn bánh qua cổng thành. Mùi dầu mỡ, mùi bia rượu và mùi máu tươi ập vào mặt.
Cuộc chơi lớn bắt đầu.
[Kết thúc Chương 40] [Timeline: Ngày 5 - 10:00 AM] [Trạng thái: Vỹ bị thương nhẹ (đau sườn), T-Bone hồi phục, Nhím an toàn] [Mối quan hệ: T-Bone (Từ Thù địch -> Tôn trọng)] [Địa điểm: Lãnh địa Vua Rỉ Sét (The Rust King's Domain)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, T-Bone, Chỉ huy R, Nhím]