Sáng hôm sau. Hoặc có lẽ là trưa. Trong cái hang động không thấy ánh mặt trời này, thời gian chỉ là khái niệm tương đối.
Tôi để lại Nhím chăm sóc K (người đã tỉnh lại và đang chửi thề vì cái khung sắt trên chân), rồi đi theo một người lính liên lạc đến "Phòng Chiến Thuật".
Đó là một hốc đá nằm sâu trong cùng của hang động, được bảo vệ bởi hai lính gác trang bị súng máy hạng nặng.
Bên trong, khói thuốc lá đặc quánh lơ lửng dưới ánh đèn neon xanh lét. Ở giữa phòng là một cái bàn lớn, trên đó trải một tấm bản đồ ba chiều (Holographic Map) đang nhấp nháy chập chờn.
Xung quanh bàn là 5 người. Chỉ huy R ngồi ở đầu bàn. Những người còn lại đều mang vẻ bặm trợn, sẹo chằng chịt—các đội trưởng của từng phân khu.
「Đến rồi à, cậu ấm.」 Một gã đàn ông đầu trọc, xăm trổ kín mặt, khịt mũi khinh bỉ khi thấy tôi bước vào. 「Tao nghe nói mày dùng máy khoan vá chân cho con bé kia? May mắn thôi.」
Tôi không đáp, lẳng lặng bước tới chỗ trống bên cạnh R. Tôi không còn là thằng sinh viên rụt rè ngày đầu tiên nữa. Tôi đã giết người, đã mổ sống, và đã nhìn thấy địa ngục.
「Im mồm đi, T-Bone.」 R gõ ngón tay lên mặt bàn. 「Vào việc chính.」
Ông ta nhấn một nút trên bảng điều khiển.
Bản đồ Hologram phóng to hình ảnh Tòa Tháp Trung Tâm.
「Đây là mục tiêu.」 R nói, giọng trầm đục. 「Tòa Tháp được bao bọc bởi một lớp vỏ hợp kim Adamantite dày 5 mét. Tên lửa, bom C4, thậm chí cả pháo hạt nhân chiến thuật cũng không thể làm xước nó. Lối vào duy nhất là Cổng Chính, nhưng nó được canh gác bởi cả một quân đoàn Thập Tự Sắt và hệ thống súng laser tự động.」
「Vậy chúng ta tấn công kiểu gì? Bay qua?」 Tôi hỏi.
「Không. Chúng ta đi đường dưới.」
R gạt tay. Bản đồ thay đổi, hiển thị cấu trúc địa chất bên dưới Tòa Tháp.
「Lớp vỏ Adamantite kéo dài xuống lòng đất 50 mét. Nhưng ở độ sâu 100 mét, có một điểm yếu. Một vết nứt kiến tạo cổ đại.」
R chỉ tay vào một điểm đỏ nhấp nháy trên bản đồ.
「Để đến được đó, chúng ta cần một thứ có thể 'ăn' đất đá và kim loại như ăn bánh.」
Hình ảnh Hologram thay đổi lần nữa. Lần này là một cỗ máy khổng lồ.
Nó trông giống như một con sâu sắt dài 20 mét. Phần đầu là một mũi khoan xoắn ốc khổng lồ làm bằng kim loại đen bóng, tỏa ra ánh sáng tím. Thân xe được bọc giáp dày, bánh xích gai góc.
[MỤC TIÊU: TITAN-AUGER (MŨI KHOAN TITAN)] [TRẠNG THÁI: NGỦ ĐÔNG] [VỊ TRÍ: BÃI PHẾ LIỆU PHÍA TÂY - LÃNH ĐỊA CỦA VUA RỈ SÉT]
「Mũi Khoan Titan.」 R giới thiệu. 「Một cỗ máy khai thác mỏ từ thời Tiền Chiến tranh. Nó đang nằm trong tay của 'Vua Rỉ Sét' (The Rust King)—một gã trùm buôn bán phế liệu trung lập. Hắn dùng nó làm vật trang trí cho ngai vàng của mình.」
「Chúng ta sẽ mua nó à?」 Tôi hỏi, nhớ lại gã béo thương nhân.
「Vua Rỉ Sét không bán đồ chơi yêu thích của hắn. Hắn chỉ đặt cược.」 T-Bone cười gằn. 「Hắn tổ chức 'Đấu Trường Cơ Khí' mỗi tháng một lần. Người thắng cuộc được yêu cầu một món đồ từ kho báu của hắn.」
「Vậy kế hoạch là: Đến đó, thắng giải, lấy Mũi Khoan, và khoan thủng Tháp.」 R tóm tắt.
「Nghe đơn giản đấy.」 Tôi nhíu mày. 「Nhưng tại sao ông cần tôi? Phe Kháng Chiến thiếu gì chiến binh giỏi?」
R nhìn tôi, rồi nhìn sang một người phụ nữ ngồi góc bàn—bác sĩ quân y của phe Kháng Chiến (không phải Gã Đồ Tể, mà là một người phụ nữ già nua, chột mắt).
「Bà ấy sẽ giải thích.」
Bà bác sĩ già đẩy gọng kính, giọng run rẩy:
「Cỗ máy Titan-Auger... nó bị nguyền rủa. Hay nói đúng hơn là lỗi thiết kế. Hệ thống điều khiển của nó kết nối trực tiếp với hệ thần kinh của phi công (Neural Link). Nhưng bộ xử lý của nó quá mạnh. Nó tạo ra một lượng nhiệt và áp lực thần kinh khổng lồ.」
Bà ta chiếu lên một loạt hình ảnh X-quang. Những bộ não bị "chín" theo đúng nghĩa đen. Mạch máu não vỡ tung.
「Không ai lái nó quá 10 phút mà còn sống. Phi công sẽ bị xuất huyết não và chết vì quá nhiệt (Hyperthermia).」
Tôi rùng mình. 「Cỗ quan tài di động.」
「Đúng.」 R gật đầu. 「Nhưng chúng ta cần ít nhất 30 phút để khoan thủng lớp vỏ Tháp. Chúng ta cần một phi công giỏi nhất... và một người có thể giữ cho cái não của phi công không bị nổ tung trong 30 phút đó.」
Ông ta nhìn thẳng vào mắt tôi.
「Bố cậu, Đoàn Trọng Hùng, từng sở hữu một kỹ thuật y học cổ truyền kết hợp công nghệ: 'Phong Bế Thần Kinh' (Neural Blockade). Ông ấy dùng kim châm cứu để ngắt tạm thời các dây thần kinh cảm giác đau và nhiệt, đồng thời tiêm thuốc làm mát trực tiếp vào tủy sống.」
「Ông ấy đã dạy cậu chưa?」
Tôi lặng người. Ba chưa bao giờ dạy tôi châm cứu. Nhưng...
Trong đầu tôi lóe lên ký ức về "Di Sản Thứ Hai" (Giải Phẫu Tử Thần). Kỹ năng đó cho phép tôi nhìn thấy và tác động vào hệ thần kinh một cách chính xác tuyệt đối.
Nếu tôi kết hợp kiến thức Tây y (Gây mê hồi sức) và kỹ năng Di Sản...
「Tôi chưa được học.」 Tôi nói thật. 「Nhưng tôi có thể làm được. Với điều kiện...」
「Điều kiện gì?」 T-Bone gầm gừ. 「Mày đang ở thế được nhờ vả đấy.」
「Tôi cần dụng cụ. Kim châm cứu hợp kim bạc. Thuốc ức chế Beta. Và hệ thống làm mát bằng Nitơ lỏng.」
「Có đủ.」 R gật đầu. 「Và ai sẽ là phi công?」
Cả phòng họp im lặng. Ai cũng biết đó là án tử hình. Lái xong là chết, hoặc thành rau.
R đứng dậy. Hắn cởi áo khoác da ra, để lộ vòm ngực vạm vỡ nhưng chằng chịt những vết sẹo đen sì—dấu hiệu của nhiễm độc Mana.
「Tao.」 R nói bình thản. 「Tao sắp chết rồi. Phổi tao đã bị tinh thể hóa 60%. Đây là chuyến đi cuối cùng của tao.」
Không khí trong phòng chùng xuống. Những gã đội trưởng bặm trợn cúi đầu. Họ kính trọng ông ta.
「Vậy chốt lại.」 R mặc áo vào, mắt sáng rực lửa chiến đấu. 「Ngày mai chúng ta hành quân đến Bãi Phế Liệu. Vỹ, T-Bone, và đội Alpha sẽ đi cùng tao tham gia Đấu Trường.」
「Mục tiêu: Giành lấy Mũi Khoan. Chi phí: Bất cứ giá nào.」
Hắn quay sang tôi.
「Và cậu, Bác Sĩ. Giữ cho cái đầu già nua này tỉnh táo đến lúc đó. Mẹ cậu từng cứu mạng tao bằng dao mổ. Giờ đến lượt cậu cứu tao bằng kim châm.」
Tôi gật đầu.
Một nhiệm vụ tự sát. Đột nhập vào lãnh địa của một trùm phế liệu điên khùng, tham gia đấu trường sinh tử, cướp một cỗ máy giết người, và dùng nó để tấn công pháo đài mạnh nhất thế giới.
「Nghe vui đấy.」 Tôi lầm bầm, cảm thấy dòng máu trong người mình nóng lên.
Có lẽ dòng máu của "Bóng Ma" và "Thánh Nữ" đang thực sự thức tỉnh trong tôi.
[Kết thúc Chương 39] [Timeline: Ngày 4 - 04:00 PM] [Nhiệm vụ mới: Tham gia "Đấu Trường Cơ Khí" tại Bãi Phế Liệu] [Vai trò: Bác sĩ hỗ trợ (Medical Support) cho Phi công cảm tử] [Mục tiêu chiến lược: Titan-Auger (Mũi Khoan Khổng Lồ)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, Chỉ huy R, Các Đội trưởng Kháng Chiến]