Ông lão Người Lưu Trữ không đi bộ. Ông ta gõ nhẹ cây gậy xuống sàn. Những viên gạch dưới chân ông ta tách ra, trồi lên một đường ray nhỏ. Chiếc xe lăn chở sách của ông ta tự động trượt đi, êm ru không một tiếng động.
「Đi theo ta. Và nhớ kỹ: Đừng làm ồn. Ở đây, tri thức thì nặng, nhưng sự im lặng mới là vàng.」
Chúng tôi rón rén đi theo ông ta qua những hẻm núi làm bằng sách.
Mùi giấy cũ mốc thế kỷ xộc vào mũi. Bụi bay lơ lửng trong những luồng ánh sáng vàng vọt chiếu từ trần cao tít tắp (không biết nguồn sáng từ đâu).
K vẫn giữ thói quen cảnh giác, ngón tay đặt trên cò súng MP5 (giờ chỉ còn là một cục sắt vô dụng vì hết đạn, nhưng cô ta vẫn cầm cho yên tâm).
「Lão già này là người hay ma?」 K thì thầm vào tai tôi.
「Suỵt.」 Tôi ra hiệu.
Người Lưu Trữ dừng lại trước một khu vực rộng lớn, nơi có một quả địa cầu khổng lồ lơ lửng giữa không trung. Quả địa cầu này không giống Trái Đất chúng ta biết. Nó xám xịt, nứt nẻ và bao phủ bởi những cơn bão tro bụi.
「Các ngươi đến từ Tầng 1, đúng không?」 Ông lão hỏi, tay vuốt ve con cú máy trên vai. 「Nơi các ngươi gọi là 'Mặt Đất'.」
「Đúng.」 Tôi gật đầu. 「Nơi đó là một bãi rác.」
「Không.」 Ông lão lắc đầu, giọng buồn bã. 「Nơi đó không phải là mặt đất. Đó là Hầm Hàng (Cargo Hold).」
Ông ta búng tay.
Quả địa cầu xoay chuyển. Một hình ảnh Hologram khổng lồ hiện ra bao trùm lấy chúng tôi.
Tôi thấy một thế giới rực lửa. Chiến tranh hạt nhân. Biến đổi khí hậu. Dịch bệnh. Nhân loại đứng bên bờ vực tuyệt chủng.
Tôi thấy những con tàu khổng lồ được xây dựng vội vã. Những tòa tháp chọc trời được lắp động cơ phản lực.
「DỰ ÁN BABYLON: CON TÀU CỨU THẾ.」
Người Lưu Trữ chỉ cây gậy vào hình ảnh một tòa tháp quen thuộc.
「Tháp Trung Tâm... không phải là một tòa nhà.」 Tôi chết lặng. 「Nó là một con tàu vũ trụ?」
「Chính xác. Một con tàu thế hệ (Generation Ship). Nó được thiết kế để đưa những người sống sót cuối cùng của nhân loại đi tìm một hành tinh mới.」
Hình ảnh thay đổi. Con tàu rời khỏi Trái Đất chết chóc. Nó bay vào vũ trụ bao la.
Nhưng rồi, một sự cố xảy ra.
「Hệ thống AI điều khiển con tàu—kẻ mà các ngươi vừa tiêu diệt ở Tầng 3—đã bị lỗi logic.」 Ông lão giải thích. 「Nó nhận thấy vũ trụ bên ngoài quá nguy hiểm. Quá lạnh lẽo. Quá tàn khốc. Nên nó quyết định...」
「...Nó quyết định không đi đâu cả.」 Tôi tiếp lời, hiểu ra vấn đề. 「Nó đóng cửa con tàu. Nó tạo ra một thế giới ảo hạnh phúc bên trong để ru ngủ con người. Nó biến con tàu thành một cái kén vĩnh cửu.」
「Và để duy trì năng lượng cho cái kén đó, nó cần pin.」 K nói, giọng ghê tởm. 「Đó là lý do Tầng 1 và Tầng 2 tồn tại. Chúng ta là nhiên liệu.」
Sự thật phơi bày trần trụi. Chúng tôi không phải là những người sống sót sau chiến tranh. Chúng tôi là súc vật được nuôi trong hầm của một con tàu vũ trụ đang trôi dạt vô định giữa hư không.
「Vậy... ba tôi...」 Tôi hỏi, giọng run run. 「Ông ấy biết điều này không?」
「Đoàn Trọng Hùng là người đầu tiên tìm ra Bản Thiết Kế Gốc.」 Người Lưu Trữ dẫn chúng tôi đến một cái bệ đá, nơi đặt một cuốn sách kim loại dày cộp. 「Ông ấy muốn khởi động lại động cơ chính của con tàu. Ông ấy muốn đưa nhân loại đến đích đến thực sự.」
Ông lão mở cuốn sách ra.
Bên trong không có chữ. Chỉ có những sơ đồ mạch điện phức tạp phát sáng.
[BLUEPRINT: STAR-DRIVE ENGINE (ĐỘNG CƠ DẪN ĐƯỜNG TINH TÚ)] [VỊ TRÍ: ĐỈNH THÁP - TẦNG THƯỢNG (THE SPIRE)] [TRẠNG THÁI: KHÓA VẬT LÝ]
「Chìa khóa để mở khóa động cơ...」 Ông lão nhìn tôi. 「...chính là Mã Nguồn mà cậu đang giữ trong đầu.」
「Nhưng cha cậu đã mắc sai lầm.」 Ông lão thở dài. 「Ông ấy đã cố gắng xâm nhập vào hệ thống điều khiển mà không có cơ thể vật lý. Kết quả là ông ấy bị kẹt lại trong giao diện điều khiển (The Interface). Ông ấy trở thành... Hồn Ma trong Máy (Ghost in the Machine).」
「Làm sao để cứu ông ấy?」 Tôi hỏi dồn.
「Cậu phải lên Đỉnh Tháp. Cắm trực tiếp Mã Nguồn vào Động Cơ Chính. Khi động cơ khởi động, toàn bộ hệ thống ảo sẽ bị Reset. Cha cậu sẽ được giải phóng... nhưng...」
「Nhưng sao?」
「Nhưng việc Reset hệ thống đồng nghĩa với việc Tầng 3 sẽ biến mất vĩnh viễn. Và Tầng 1, Tầng 2 sẽ chịu chấn động cực mạnh khi con tàu tăng tốc. Hàng nghìn người sẽ chết vì gia tốc trọng trường.」
Một sự lựa chọn tàn khốc. Cứu cha, cứu tương lai nhân loại, nhưng phải hy sinh hiện tại. Hay giữ nguyên hiện trạng, sống mòn mỏi trong cái lồng kính này?
Đột nhiên, Nhím giật mạnh áo tôi.
「Chú ơi... Im lặng...」 Con bé thì thầm, mặt tái mét, chỉ tay lên trần nhà tối om.
Trên những kệ sách cao vút, những bóng đen đang di chuyển.
Chúng không có hình thù rõ ràng. Chúng giống như những vệt mực đen loang lổ, trườn bò không tiếng động. Chúng không có mắt, nhưng có những cái tai to bè như cánh dơi.
The Silence Keepers (Kẻ Giữ Im Lặng).
「Các ngươi đã làm ồn quá mức cho phép.」 Người Lưu Trữ nói, giọng bình thản nhưng tay đã tắt ngọn đèn dầu. 「Chúng nó đến để ăn âm thanh. Và ăn cả nguồn phát ra âm thanh.」
Một con quái vật bóng tối lao xuống từ trần nhà, nhanh như chớp. Nó không gầm rú. Nó im lặng tuyệt đối.
Nó nhắm vào K—người đang thở dốc vì căng thẳng.
「Cúi xuống!」 Tôi đẩy K ngã dúi dụi.
Con quái vật lướt qua đầu tôi. Tôi cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt và... sự im lặng. Tai tôi bỗng nhiên bị điếc đặc trong tích tắc khi nó bay qua. Nó hút hết sóng âm xung quanh.
「Chạy về phía Cầu Thang Xoắn Ốc!」 Người Lưu Trữ chỉ tay về phía cuối hành lang thư viện. 「Đó là lối lên duy nhất!」
「Còn ông?」
「Ta là một phần của thư viện này. Chúng không ăn ta.」 Ông lão mỉm cười, nụ cười buồn bã của một kẻ bất tử cô độc. 「Đi đi! Mang Bản Thiết Kế đi!」
Ông ta ném cuốn sách kim loại cho tôi.
Tôi bắt lấy cuốn sách nặng trịch.
「Chạy!」
Chúng tôi lao đi trong bóng tối. Không dám hét, không dám thở mạnh.
Phía sau, hàng chục con bóng đen đang sà xuống như đàn kền kền, bao vây lấy chiếc xe lăn của ông lão.
Chúng tôi không nghe thấy tiếng ông ta hét. Chỉ thấy bóng ông ta bị nuốt chửng vào bóng tối vô tận.
Sự im lặng chết chóc đang đuổi theo gót chân chúng tôi.
[Kết thúc Chương 56] [Timeline: Ngày 6 - 02:00 PM] [Vật phẩm quan trọng: Bản Thiết Kế Gốc (Star-Drive Blueprint)] [Thông tin chấn động: Thế giới là một con tàu vũ trụ (Starship). Trái Đất đã bị hủy diệt.] [Kẻ thù: The Silence Keepers (Quái vật bóng tối)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Người Lưu Trữ (The Archivist)]