Màn đêm buông xuống Thung lũng, đặc quánh và lạnh lẽo. Sương mù bao phủ lấy khu trại tập kết dã chiến, biến những ngọn đèn dầu leo lét thành những con mắt ma trơi.
Ở giữa trại, cỗ máy Titan-Auger nằm im lìm như một con quái thú khổng lồ đang ngủ say. Lớp vỏ kim loại đen trũi của nó hấp thụ mọi ánh sáng, tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo khiến không ai dám lại gần trong bán kính 10 mét—trừ Nhím. Con bé đang ngồi bó gối ngay cạnh mũi khoan, thì thầm gì đó với cỗ máy.
Tôi đang ngồi trong lều chỉ huy, tay sắp xếp những cây kim bạc lên khay y tế. Mùi cồn sát trùng thoang thoảng, không át nổi mùi thuốc lá nồng nặc của R.
R ngồi cởi trần trên một cái thùng đạn, quay lưng về phía tôi. Lưng ông ta là một tấm bản đồ sẹo chằng chịt, minh chứng cho hàng trăm trận chiến.
「Tay mày có run không, Bác Sĩ?」 R hỏi, giọng trầm đục, không quay đầu lại.
「Hơi hơi.」 Tôi thú nhận, dùng bông tẩm cồn lau dọc sống lưng ông ta. 「Nếu tôi châm sai huyệt Đại Chùy, ông sẽ bị liệt toàn thân trước khi kịp leo lên xe.」
「Tốt. Run nghĩa là mày còn sợ. Sợ nghĩa là mày còn tỉnh táo.」 R cười khùng khục, rồi ho khan. 「Bố mày cũng hay run tay trước mỗi trận đánh lớn. Nhưng khi ngón tay chạm vào cò súng, nó vững như đá tảng.」
Tôi dừng tay lại một chút.
「Ông và bố tôi... thân nhau lắm à?」
R rít một hơi thuốc dài, nhả khói lên trần lều.
「Hơn cả anh em. Tao, bố mày, và mẹ mày... chúng tao là 'Bộ Ba Tam Giác Sắt' (Iron Triangle) của thế hệ trước.」
「Bố mày là 'Bộ Não' và 'Đôi Mắt'. Tao là 'Cơ Bắp' và 'Lá Chắn'. Còn mẹ mày...」 Giọng R chùng xuống, đầy vẻ kính trọng. 「...bà ấy là 'Trái Tim'. Bà ấy là người duy nhất giữ cho chúng tao không biến thành quái vật sau những lần tắm máu.」
「Mẹ tôi...」 Tôi lẩm bẩm. Hình ảnh người phụ nữ nội trợ hiền lành, hay càm ràm về việc tôi lười tắm hiện lên trong đầu. 「Bà ấy chưa bao giờ kể cho tôi nghe.」
「Tất nhiên là không. Bà ấy muốn mày sống như một người bình thường. Ăn cơm, đi học, lấy vợ, sinh con. Chứ không phải chui rúc trong cái địa ngục này để tìm kiếm những thứ vô nghĩa.」
R quay lại, nhìn thẳng vào mắt tôi.
「Nhưng dòng máu thì không nói dối, Vỹ à. Mày thuộc về nơi này. Tao thấy cách mày cầm dao mổ. Cách mày nhìn vào vết thương mà không chớp mắt. Mày giống bà ấy hơn là giống bố mày.」
R cúi xuống, lôi từ trong túi hành lý cũ nát dưới chân ra một vật.
Đó là một cuốn sổ tay bọc da màu nâu sẫm, đã sờn rách, mép giấy ố vàng. Trên bìa có khắc một chữ cái đơn giản: H.
「Ông già mày để lại cái này cho tao trước khi ông ấy đi vào 'Cổng Hư Vô' ở Tầng 4. Ông ấy bảo: 'Nếu thằng Vỹ bao giờ đủ ngu ngốc để mò đến đây, hãy đưa cho nó'.」
R ném cuốn sổ cho tôi.
Tôi bắt lấy nó. Cảm giác thô ráp của lớp da thuộc truyền vào tay tôi.
Tôi mở trang đầu tiên.
Chữ viết tay của bố. Nét chữ nghiêng, mạnh mẽ và dứt khoát.
[HƯỚNG DẪN SINH TỒN CHO KẺ KẾ THỪA] Bài 1: Đừng tin vào Hệ thống. Nó không phải là trò chơi. Nó là một lồng ấp. Bài 2: Điểm yếu của Chimera không phải là đầu, mà là hạch bạch huyết dưới nách. Bài 3: Cách pha chế thuốc gây tê từ rễ cây Rừng Sắt...
Cuốn sổ dày hàng trăm trang. Nó không phải nhật ký tâm sự. Nó là một cuốn bách khoa toàn thư về cách giết chóc và cứu người trong thế giới này. Bản đồ, công thức thuốc, sơ đồ giải phẫu quái vật... tất cả đều được ghi chép tỉ mỉ.
「Đây là...」 Mắt tôi nhòe đi.
「Vũ khí mạnh nhất ông ấy để lại.」 R nói. 「Không phải súng, không phải giáp. Là Kiến Thức. Đọc cho kỹ vào. Đêm nay có thể là đêm cuối cùng mày được đọc đấy.」
Tôi ôm cuốn sổ vào ngực, gật đầu.
「Được rồi. Đến giờ làm việc.」
Tôi đặt cuốn sổ xuống, cầm cây kim bạc lên.
「Tôi sẽ phong bế các hạch giao cảm dọc sống lưng ông. Ông sẽ không cảm thấy đau, không cảm thấy nóng, thậm chí không cảm thấy sợ hãi. Ông sẽ trở thành một cỗ máy sinh học trong vòng 4 tiếng.」
「Nghe tuyệt đấy.」 R cúi đầu xuống, lộ ra những đốt sống cổ lồi lên. 「Làm đi.」
PHẬP.
Tôi châm cây kim đầu tiên vào huyệt Phong Phủ.
R rùng mình một cái, rồi cơ thể ông ta thả lỏng hoàn toàn. Nhịp thở của ông ta chậm lại, đều đặn như tiếng đồng hồ.
Tôi tiếp tục châm. Mười hai cây kim. Một "Mạng lưới thần kinh" nhân tạo được thiết lập để bảo vệ não bộ của ông ta trước áp lực của cỗ máy Titan-Auger.
Khi cây kim cuối cùng được châm vào thắt lưng, R mở mắt ra.
Đôi mắt ông ta không còn vẻ mệt mỏi hay đau đớn của bệnh tật. Nó trống rỗng, lạnh lùng và sắc bén như dao cạo.
「Tao không cảm thấy gì cả.」 R nói, giọng đều đều vô cảm. 「Tao cảm thấy... bất khả chiến bại.」
「Đó là tác dụng phụ. Đừng để nó đánh lừa.」 Tôi thu dọn dụng cụ. 「Sáng mai, khi tôi rút kim ra, cơn đau sẽ quay lại gấp mười lần. Ông có thể chết vì sốc.」
「Đến lúc đó thì tao cũng xong việc rồi.」 R đứng dậy, khoác chiếc áo da lên vai. Hắn bước ra cửa lều, nhìn về phía Tòa Tháp Trung Tâm đang tỏa ánh sáng xanh ma quái phía xa.
Tôi bước ra theo.
K đang ngồi lau súng bên đống lửa tàn. Nhím đã ngủ gục bên cạnh bánh xích của Titan-Auger. T-Bone đang mài lại lưỡi rìu chiến của hắn.
Tất cả đều im lặng. Sự im lặng nặng nề trước giờ G.
Ngày mai, chúng tôi sẽ lao vào chỗ chết. Chúng tôi sẽ dùng một cái mũi khoan rỉ sét để thách thức vị thần của thế giới này.
Tôi sờ vào cuốn nhật ký trong túi áo ngực, cảm nhận nhịp đập của nó cùng nhịp tim mình.
Con sẽ không làm ba thất vọng đâu.
Tôi ngước nhìn bầu trời đêm không có sao, chỉ có những đám mây kim loại vần vũ.
「Ngày mai... chúng ta sẽ đục thủng bầu trời này.」
[Kết thúc Chương 45] [Timeline: Ngày 5 - 11:00 PM] [Vật phẩm mới: Nhật ký tác chiến của Đoàn Trọng Hùng (Skill Book - Tăng hiệu quả kỹ năng)] [Tình trạng: R đã được "Mod" thần kinh (Sẵn sàng lái Titan-Auger)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, Chỉ huy R, K, Nhím]