Cạch... Cạch... Xình xịch...
Tiếng bánh xe lửa nghiến trên đường ray sắt tạo thành một nhịp điệu thôi miên, đều đặn và lạnh lùng.
Chúng tôi đang nằm co ro trên sàn của toa cuối cùng—một toa trần (flatbed) dùng để chở container. Gió và mưa tạt vào mặt rát buốt, cuốn đi chút thân nhiệt còn sót lại.
「Không thể nằm đây mãi được.」 K hét lên át tiếng gió, răng va vào nhau cầm cập. 「Lạnh quá. Chúng ta sẽ chết vì hạ thân nhiệt trước khi đến được Tháp.」
Tôi gật đầu, chỉ tay về phía cửa sắt dẫn vào toa kế tiếp.
「Vào trong. Nhưng cẩn thận. Có thể có lính gác.」
Chúng tôi bò trườn qua những khe hở giữa các thùng hàng, tiến đến cánh cửa sắt nặng nề. K rút ra một bộ dụng cụ mở khóa (Lockpick) từ trong túi áo ngực ướt sũng.
Tách.
Cánh cửa bật mở.
Chúng tôi lách người vào trong, đóng sầm cửa lại. Tiếng gió rít lập tức biến mất, thay vào đó là sự im lặng ngột ngạt và mùi dầu mỡ nồng nặc.
Đây là toa chứa quân nhu. Những thùng gỗ xếp chồng lên nhau cao ngất ngưởng, in logo Thập Tự Sắt và dòng chữ [ĐẠN DƯỢC - NỔ CAO].
「Tuyệt.」 K vỗ nhẹ vào một thùng. 「Chúng ta đang ngồi trên một quả bom khổng lồ. Chỉ cần một viên đạn lạc thôi là cả lũ bay màu.」
Chúng tôi di chuyển thận trọng qua các dãy thùng hàng, hướng về phía đầu tàu. Càng đi sâu lên phía trên, không khí càng thay đổi.
Mùi dầu mỡ dần bị thay thế bởi một mùi khác.
Mùi khai nồng. Mùi mồ hôi chua loét. Và mùi thịt thối rữa.
Tôi dừng lại trước cánh cửa dẫn sang toa thứ ba. Trên cửa có dán biển cảnh báo màu vàng: [HÀNG HÓA SINH HỌC - CẤP ĐỘ 4].
「Hàng hóa sinh học?」 Tôi nhíu mày. 「Bác Sĩ gửi gì lên Tháp?」
Tôi hé cửa nhìn vào.
Cảnh tượng bên trong khiến dạ dày tôi quặn thắt.
Toa tàu này không chứa thùng hàng. Nó chứa lồng sắt.
Hàng chục cái lồng sắt nhỏ xíu, kích thước chỉ đủ cho một con chó lớn, được xếp chồng lên nhau thành ba tầng dọc hai bên vách tàu.
Và bên trong mỗi cái lồng... là một con người.
Họ trần truồng, gầy trơ xương, da dẻ lở loét đầy mụn mủ. Họ không bị trói, nhưng không ai cử động. Họ nằm cuộn tròn, mắt đờ đẫn nhìn vào hư vô. Trên cổ mỗi người đều đeo một cái vòng kim loại phát sáng đèn đỏ.
「Chúa ơi...」 K thì thầm, đưa tay che miệng.
Tôi bước vào toa tàu, cố gắng không gây tiếng động. Nhím bám chặt lấy áo tôi, vùi mặt vào lưng tôi để không phải nhìn.
Tôi tiến lại gần một cái lồng ở tầng thấp nhất. Bên trong là một thanh niên trạc tuổi tôi, nhưng tóc đã rụng hết từng mảng, da xám ngoét.
Tôi đưa tay qua song sắt, định bắt mạch cho cậu ta.
「Đừng...」 Cậu ta thều thào, không buồn quay đầu lại. 「Đừng chạm vào... lây đấy...」
「Cậu bị sao vậy? Họ đưa cậu đi đâu?」 Tôi hỏi nhỏ.
「Thăng hạng...」 Cậu ta cười, một nụ cười méo mó, để lộ hàm răng rụng gần hết. 「Họ nói chúng tôi là 'nguyên liệu' để mở Cổng lên Tầng 3. Bác Sĩ... hắn tiêm cái gì đó vào người chúng tôi... Nó nóng... nóng lắm...」
Tôi nhìn kỹ vào cánh tay cậu ta. Những đường gân đen sì nổi lên chằng chịt, chạy dọc theo mạch máu hướng về tim.
[PHÂN TÍCH Y KHOA: NHIỄM ĐỘC MANA CẤP TÍNH + BIẾN ĐỔI GEN CƯỠNG BỨC]
Họ không phải tù nhân. Họ là những "Pin sống". Bác Sĩ đã biến đổi cơ thể họ để họ có thể chứa đựng và chuyển hóa năng lượng—giống như cách K dùng tôi để kích hoạt Cổng Dịch Chuyển, nhưng tàn bạo và đau đớn hơn gấp ngàn lần.
「Giết tôi đi...」 Cậu thanh niên bỗng chộp lấy tay tôi, móng tay dài ngoằng cào vào da tôi. 「Làm ơn... Tôi đau lắm... Giết tôi đi...」
「Suỵt!」 K rít lên cảnh báo. 「Có người đến!」
Cánh cửa ở đầu toa bên kia mở ra. Ánh đèn pin loang loáng.
「Kiểm tra nhiệt độ khoang chứa. Đừng để lũ súc vật này chết trước khi đến nơi.」 Một giọng nói ồm ồm vang lên.
「Nấp đi!」
Tôi giật tay ra khỏi cậu thanh niên. Cậu ta rên rỉ thất vọng rồi gục xuống.
Tôi, K và Nhím vội vàng chui vào gầm của dãy lồng sắt thấp nhất, ép người sát xuống sàn tàu bẩn thỉu đầy nước tiểu và rác rưởi.
Hai đôi giày quân sự đen bóng bước qua trước mặt tôi.
「Mùi kinh tởm thật.」 Một tên lính càu nhàu, dùng dùi cui gõ mạnh vào song sắt. 「Dậy! Dậy mau lũ lợn!」
Những tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên khắp toa tàu.
「Con số 45 này trông yếu lắm rồi.」 Tên lính dừng lại trước cái lồng của cậu thanh niên lúc nãy. Hắn soi đèn vào. 「Nó sùi bọt mép rồi.」
「Kệ nó. Miễn là tim còn đập thì Tháp vẫn thu nhận. Nếu nó chết, ném xác xuống lò đốt của đầu tàu làm nhiên liệu.」 Tên còn lại đáp lạnh lùng.
Chúng đi kiểm tra dọc theo hành lang hẹp, gõ dùi cui vào từng lồng, cười cợt trên sự đau đớn của đồng loại.
Tôi nằm dưới gầm, tay siết chặt khẩu PMM. Máu trong người tôi sôi lên. Tôi muốn lao ra, bắn nát sọ hai tên khốn kiếp đó.
Nhưng bàn tay lạnh ngắt của K đặt lên tay tôi, bóp mạnh.
Không được. Nhẫn nhịn. Chúng ta không thể cứu hết mọi người. Ánh mắt cô ta trong bóng tối nói lên điều đó.
Tên lính đi đến cuối toa, ngay chỗ chúng tôi đang nấp. Hắn dừng lại.
Hắn hít hít mũi.
「Mày có ngửi thấy mùi gì lạ không?」 Hắn hỏi đồng bọn.
「Mùi gì? Mùi cứt đái à?」
「Không. Mùi... mưa. Mùi bùn đất tươi.」 Tên lính nheo mắt, soi đèn pin quét xuống sàn nhà.
Ánh đèn tiến dần về phía gầm lồng sắt nơi tôi đang nằm.
Tim tôi đập thình thịch. Tôi nín thở, ngón tay đặt lên cò súng. Nếu ánh đèn chạm vào mặt tôi, tôi sẽ bắn.
Đúng lúc đó, một tiếng động lớn vang lên từ toa phía sau (toa đạn dược).
Keng! Rầm!
Như thể một thùng hàng bị đổ.
「Cái gì thế?」 Hai tên lính giật mình quay lại.
「Chắc dây chằng bị lỏng. Tàu chạy xóc quá mà.」
「Ra kiểm tra đi. Tao không muốn thuốc nổ C4 lăn lóc đâu.」
Hai tên lính càu nhàu, quay lưng bước ra khỏi toa tù nhân, đi về phía toa đạn dược.
Cánh cửa đóng lại.
Tôi thở hắt ra, mồ hôi ướt đẫm lưng áo.
「Tiếng động vừa rồi...」 Tôi thì thầm hỏi K. 「Cô làm à?」
K lắc đầu, mặt tái mét. 「Không. Tao nằm im như tượng.」
「Cháu cũng không.」 Nhím lắc đầu.
Vậy ai... hay cái gì... đã làm đổ thùng hàng ở toa sau?
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Chúng tôi không phải là những kẻ xâm nhập duy nhất trên chuyến tàu này.
Và "vị khách" kia... có vẻ không thân thiện.
[Kết thúc Chương 33] [Timeline: Ngày 3 - 01:00 AM] [Thông tin mới: Tù nhân được dùng làm "Pin sinh học" cho Tháp.] [Mối đe dọa: Lính gác và một Thế lực thứ 3 bí ẩn trên tàu] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Tù nhân (Vật thí nghiệm), Lính canh tàu]