Hoàng hôn buông xuống Khu Rừng Sắt. Ánh sáng mặt trời tắt dần, nhường chỗ cho những mảng bóng tối dài ngoằng và lạnh lẽo. Đây là thời điểm đi săn ưa thích của những kẻ dùng kính nhìn đêm.
Chúng tôi đã chọn địa điểm phục kích là một tàn tích quán cà phê lộ thiên, nằm lọt thỏm giữa ba gốc cây cổ thụ khổng lồ.
Ở giữa quán cà phê, ngồi gục đầu trên một chiếc ghế nhựa gãy, là "con mồi".
Đó là cái xác khô mà chúng tôi tìm thấy lúc chiều. Tôi đã buộc dây vào lưng hắn để giữ tư thế ngồi thẳng, và quấn băng gạc trắng toát (để dễ nhìn thấy trong đêm) quanh đầu hắn. Bên cạnh hắn, tôi đặt chiếc PDA hỏng đang phát ra tín hiệu SOS chập chờn.
「Mày chắc là chúng nó sẽ cắn câu chứ?」 K thì thầm. Cô ta đang nằm rạp trên mái hiên của quán cà phê, ngụy trang bằng một tấm bạt rêu mốc. Khẩu shotgun và khẩu MP5 (lấy từ xác lính Thập Tự Sắt) đặt sẵn bên cạnh.
「Lòng tham là một cái bẫy không bao giờ lỗi thời.」 Tôi đáp, chỉnh lại tai nghe. Tôi đang nấp trong hốc rễ cây cách đó 20 mét, tay cầm đầu dây kích nổ thủ công. 「Chúng nó là thợ săn. Chúng ghét bị ai đó nẫng tay trên. Tín hiệu SOS này sẽ chọc tức chúng.」
「Nhím, vào vị trí chưa?」
Từ trong bóng tối của một trạm biến áp hỏng gần đó, tiếng gõ nhẹ Cạch cạch vang lên qua bộ đàm. Nhím đã sẵn sàng.
15 phút sau.
Lá cây xào xạc. Không phải do gió.
Năm bóng đen di chuyển len lỏi qua các bụi rậm. Chúng đi thành đội hình chiến thuật chữ V ngược. Tên đi đầu cầm súng trường có gắn ống giảm thanh, quét đèn laser hồng ngoại (chỉ nhìn thấy qua NVG) khắp khu vực.
Chúng dừng lại ở mép khu đất trống.
Tên đội trưởng—gã đeo mặt nạ xương thú mà tôi thấy lúc chiều—giơ nắm đấm lên. Hắn ra hiệu cho đồng đội tản ra, bao vây quán cà phê.
「Kiểm tra nhiệt.」 Hắn ra lệnh qua bộ đàm (tôi nghe lén được nhờ tần số của bộ đàm cướp được).
「Không có tín hiệu nhiệt từ mục tiêu. Có thể đã chết lạnh.」 Một tên lính báo cáo.
「Cẩn thận bẫy. Thằng này có thể là cái xác lúc chiều tao chưa kịp loot.」 Tên đội trưởng nghi ngờ. Hắn rất cáo già. 「Số 3, Số 4, tiếp cận. Số 1, Số 2, cảnh giới.」
Hai tên lính tách ra, tiến về phía cái xác ngồi trên ghế. Chúng di chuyển thận trọng, mắt dán vào mặt đất để tìm dây mìn.
Nhưng chúng tìm nhầm chỗ.
Mìn không nằm dưới đất. Mìn nằm trên trần nhà.
Khi hai tên lính bước vào mái hiên quán cà phê, ngay bên dưới vị trí của K.
「Nhím! Phá sóng!」 Tôi ra lệnh.
Trong trạm biến áp, Nhím đặt tay lên tụ điện hỏng. Mắt phải con bé lóe sáng.
Zè.... Éééé....!!!
Một luồng xung điện từ (EMP) tầm ngắn phóng ra. Nó không đủ mạnh để phá hủy thiết bị, nhưng đủ để gây nhiễu loạn cực mạnh.
Kính nhìn đêm của bọn thợ săn đồng loạt bị chớp tắt, nhiễu hạt trắng xóa. Tai nghe của chúng rít lên những âm thanh chói tai khiến chúng phải ôm đầu đau đớn.
「Á á! Mắt tao! Tai tao!」
Lợi thế công nghệ của chúng biến mất trong tích tắc.
「K! Kích nổ!」
Trên mái nhà, K giật chốt quả lựu đạn choáng (Flashbang) và thả nó qua lỗ hổng trên mái, rơi ngay xuống chân hai tên lính đang ôm đầu.
Bùm!
Ánh sáng trắng lóa và tiếng nổ chát chúa làm chúng mất phương hướng hoàn toàn.
K đứng bật dậy, chĩa khẩu MP5 xuống qua lỗ hổng.
Tạch tạch tạch tạch!
Hai tên lính ngã gục ngay tại chỗ, áo giáp của chúng không đỡ được đạn bắn từ góc cao vào cổ và vai.
「Phục kích! Lùi lại! 9 giờ!」 Tên đội trưởng gào lên, hắn phản xạ cực nhanh, lăn người ra sau gốc cây để tránh đạn.
Hai tên còn lại bắt đầu xả súng bừa bãi về phía mái nhà để yểm trợ.
Pằm! Pằm! Pằm!
Đạn 5.56mm cày nát bê tông mái hiên, ép K phải cúi đầu xuống.
「Vỹ! Tao bị ghim rồi! Làm gì đi!」 K hét lên.
Tôi hít một hơi sâu. Đến lượt tôi.
Tôi không bắn vào lính. Tôi bắn vào cái Bình Chứa Kim Loại tôi đã đặt sẵn cạnh chỗ nấp của chúng. Đó là một thùng sơn cũ chứa đầy bu lông, ốc vít rỉ sét.
Tôi nhắm khẩu PMM.
Đoàng!
Thùng sơn vỡ toang. Ốc vít văng tung tóe ra xung quanh chỗ nấp của tên đội trưởng và lính bắn tỉa.
Tiếng kim loại rơi loảng xoảng Keng... Keng... vang lên.
Ngay lập tức, mặt đất rung chuyển.
Từ dưới lớp đất mùn xung quanh gốc cây cổ thụ, những cái rễ màu đỏ thẫm trồi lên.
Thực Vật Ăn Kim Loại.
Chúng bị thu hút bởi âm thanh và mùi rỉ sét của đống ốc vít. Hàng chục cái rễ tua tủa lao lên như xúc tu bạch tuộc, quấn lấy mọi thứ có kim loại xung quanh.
Và trên người bọn thợ săn... toàn là kim loại. Súng đạn, dao găm, khóa thắt lưng.
「Cái quái gì thế này?! Buông ra!」
Tên lính bắn tỉa hét lên kinh hoàng khi một cái rễ cây to bằng cổ tay quấn chặt lấy khẩu súng Barrett của hắn, rồi lan sang cánh tay, siết chặt. Axit từ rễ cây bắt đầu ăn mòn khẩu súng và cả da thịt hắn.
「Aaaaahh!」
Tên đội trưởng rút dao rựa ra chém loạn xạ vào đám rễ cây. Nhưng càng chém, nhựa cây dính vào dao càng nhiều, rễ cây càng bu lại đông hơn.
Chúng bị kẹt trong chính bộ giáp của mình.
「Kết thúc thôi.」
Tôi lao ra khỏi chỗ nấp, tiến về phía sườn của chúng (Flanking).
Tên đội trưởng nhìn thấy tôi. Hắn định rút súng lục ra, nhưng tay hắn đang bận giằng co với một cái rễ cây đang cố nuốt chửng cái đồng hồ định vị trên cổ tay hắn.
Tôi giơ khẩu PMM lên. Khoảng cách 10 mét.
「Đây là cái giá phải trả cho cánh tay của người đàn ông lúc chiều.」
Đoàng!
Viên đạn găm vào vai phải hắn, khiến hắn buông dao rơi xuống đất.
「Đừng... đừng giết tao...」 Hắn khuỵu xuống, mặt nạ xương thú rơi ra, lộ khuôn mặt đầy sẹo lấm lem bùn đất. 「Tao có thông tin! Tao biết đường lên Tháp!」
Tôi khựng lại. Ngón tay vẫn đặt trên cò súng.
Thông tin. Thứ quý giá hơn mạng sống của một tên cặn bã.
Tôi bước lại gần, đá văng khẩu súng lục của hắn ra xa.
「Nói.」 Tôi gí súng vào trán hắn. 「Và nói nhanh lên trước khi cái cây kia ăn nốt cái chân còn lại của mày.」
Hắn thở dốc, nhìn xuống chân mình đang bị rễ cây quấn chặt, axit bắt đầu làm bốc khói đôi giày quân sự.
「Có... có một đoàn tàu. Đoàn tàu tiếp tế của Thập Tự Sắt. Nó chạy thẳng vào Tháp mỗi tuần một lần. Trạm ga nằm ở phía Đông... cách đây 5km.」
「Giờ tàu chạy?」
「Đêm nay... 12 giờ đêm nay...」
Tôi nhìn đồng hồ. Bây giờ là 7 giờ tối.
「Cảm ơn.」
Tôi lùi lại.
「Này! Cứu tao! Tao đã nói rồi mà!」 Hắn gào lên, cố vươn tay về phía tôi.
「Tao nói tao sẽ không bắn mày. Tao không nói tao sẽ cứu mày khỏi cái cây.」
Tôi quay lưng bỏ đi.
Phía sau lưng, tiếng rễ cây siết chặt và tiếng xương gãy Rắc vang lên, cùng với tiếng hét tắt dần của kẻ đi săn giờ đã thành con mồi.
K nhảy xuống từ mái nhà, phủi bụi trên vai. Nhím cũng chui ra từ trạm biến áp.
「Tàn nhẫn đấy, Bác Sĩ.」 K nhìn cái xác đang bị cây nuốt chửng. 「Nhưng tao thích.」
「Đi thôi.」 Tôi nói, giọng lạnh băng, nhưng tay tôi vẫn run nhẹ khi cất súng vào bao. 「Chúng ta có một chuyến tàu phải bắt.」
[Kết thúc Chương 31] [Timeline: Ngày 3 - 07:15 PM] [Chiến lợi phẩm: Súng bắn tỉa Barrett M82 (Hỏng nhẹ do axit), Bản đồ khu vực ga tàu, Lương thực] [Thông tin quan trọng: Chuyến tàu tiếp tế của Thập Tự Sắt khởi hành lúc 12:00 AM] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Đội trưởng "Sói Bạc" (Hội Săn Bắn)]