Rừng rậm càng vào sâu càng im lặng. Một sự im lặng nhân tạo.
Không còn tiếng chim hót. Không còn tiếng côn trùng rả rích. Chỉ có tiếng bước chân của chúng tôi nghiến nát những cành cây khô và tiếng gió rít qua những khung cửa sổ vỡ nát của các tòa nhà chọc trời bị thiên nhiên nuốt chửng.
「Dừng lại.」
Tôi giơ tay ra hiệu. K và Nhím lập tức khựng lại, nép vào một bụi dương xỉ kim loại (lá của nó sắc như dao cạo).
「Mùi gì thế?」 K hít hít mũi.
「Mùi thối rữa.」 Tôi đáp, chỉ tay về phía trước. 「Nhưng không phải mùi thú vật. Là mùi Protein phân hủy. Mùi người.」
Cách chúng tôi khoảng 10 mét, dưới gốc một cây cổ thụ có rễ đan thành vòm, một vật thể lủng lẳng treo giữa không trung.
Chúng tôi rón rén tiến lại gần.
Đó là một cái xác. Một người đàn ông mặc bộ đồ chiến thuật màu xám tro, đã chết khô.
Cái chết của anh ta không hề êm ả. Cổ chân anh ta bị thít chặt bởi một sợi dây cáp thép siêu bền, treo ngược lên cành cây. Nhưng điều giết chết anh ta không phải là tư thế treo ngược.
Là những mũi chông.
Hàng chục mũi chông tre vót nhọn (được gia cố bằng đầu sắt rỉ) cắm chi chít vào ngực và bụng anh ta. Một cái bẫy chông (Punji stick trap) cổ điển được cải tiến.
Tôi bước tới, gạt đám ruồi nhặng đang bu quanh hốc mắt trống hoác của cái xác.
「Chết khoảng 1 tuần trước.」 Tôi nhận định. 「Xương ức gãy nát. Tràn khí màng phổi. Chết trong đau đớn nhưng nhanh chóng.」
「Nhìn trang bị của hắn kìa.」 K chỉ vào khẩu súng trường tấn công vẫn đeo trên vai cái xác. 「HK416. Đồ xịn. Tại sao không ai lấy?」
Đúng. Tại sao một cái xác đầy đồ ngon lại bị bỏ lại nguyên vẹn giữa rừng?
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
「Vì cái xác này không phải là chiến lợi phẩm.」 Tôi lùi lại một bước, mắt quét nhanh xuống mặt đất đầy lá khô. 「Nó là 'Mồi Nhử'.」
「K! Đừng cử động!」
K đang định bước tới để lấy khẩu súng. Cô ta khựng lại giữa chừng, chân phải lơ lửng trên không.
「Nhìn xuống chân cô đi.」
K từ từ nhìn xuống.
Dưới lớp lá mục, một sợi dây cước trong suốt mảnh như tơ nhện vắt ngang qua lối đi, cách mặt đất chỉ 5cm. Mũi giày của K chỉ còn cách nó vài milimet.
Nếu cô ta bước tiếp, sợi dây sẽ kích hoạt... cái gì đó đang nằm lấp ló dưới đống đất xốp bên cạnh.
Một quả mìn chống người (Claymore Mine), mặt lồi hướng thẳng về phía người định hôi của cái xác.
「Mẹ kiếp...」 K toát mồ hôi hột, từ từ rút chân lại, giữ thăng bằng một cách khó nhọc.
「Đừng thở mạnh.」 Tôi tiến lại gần, rút con dao găm ra. 「Nhím, lùi xa ra 10 mét.」
Tôi quỳ xuống bên cạnh quả mìn. Nó không phải mìn quân sự tiêu chuẩn. Nó là đồ tự chế. Vỏ được làm từ một cái hộp cơm kim loại, nhồi đầy thuốc nổ C4 và đinh ốc rỉ sét. Bộ phận kích nổ được đấu nối với một cái bẫy chuột lò xo.
Thô sơ, nhưng tàn độc. Nếu nó nổ, K sẽ biến thành cái rổ thưa ngay lập tức.
「Cắt dây nào?」 K hỏi, giọng run run nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.
「Dây căng (Tripwire) nối với chốt lẫy. Nếu cắt dây căng, lò xo sẽ bật -> Nổ.」 Tôi phân tích nhanh cơ chế. 「Phải chèn chốt an toàn vào trước.」
Tôi rút một cái kim băng từ túi cứu thương ra. Tay tôi hơi run do di chứng suy thận, nhưng tôi hít một hơi sâu, nín thở để ổn định nhịp tim.
Tôi nhẹ nhàng luồn cái kim băng vào lỗ chốt của cái bẫy chuột.
Tách.
Tiếng kim loại va chạm nhỏ xíu vang lên. Chốt đã được khóa.
Tôi cắt đứt sợi dây cước.
「Xong rồi.」
K thở hắt ra một hơi dài, ngã ngồi xuống đất, lau mồ hôi trán.
「Tao nợ mày một lần nữa, Bác Sĩ.」
Tôi không trả lời, mà lục soát túi áo của cái xác treo ngược. Tôi tìm thấy một thiết bị PDA (Personal Digital Assistant) màn hình vỡ nát.
Tôi cố gắng khởi động nó. Pin yếu, nhưng vẫn lên nguồn. Màn hình hiện ra một dòng nhật ký cuối cùng được gõ vội:
[NHẬT KÝ HÀNH TRÌNH - NGÀY 14] Bọn "Hội Săn Bắn" (The Hunting Lodge) đã chiếm giữ cây cầu phía Bắc. Chúng không muốn ai lên Tầng 3. Chúng đặt bẫy khắp nơi. Đừng đi đường mòn. Đừng tin tín hiệu cứu hộ. Chúng dùng người sống làm mồi nhử cho đám cây ăn thịt...
「Hội Săn Bắn...」 Tôi lẩm bẩm. Lại thêm một phe phái nữa. 「Chúng chặn đường lên Tầng 3 để loại bỏ đối thủ cạnh tranh.」
Đoàng!
Một tiếng súng vang lên từ phía xa, xé toạc sự tĩnh lặng. Không phải súng máy, mà là súng bắn tỉa cỡ nòng lớn.
Sau đó là tiếng hét thất thanh.
Tôi và K nhìn nhau, rồi lập tức bò rạp xuống, trườn về phía bụi rậm gần đó.
Chúng tôi bò đến mép một vách đá nhỏ, nhìn xuống thung lũng phía dưới.
Cách đó khoảng 300 mét, tại một bãi đất trống.
Một nhóm người—khoảng 5 tên, mặc đồ ngụy trang lá cây (Ghillie suit)—đang vây quanh một người đàn ông bị thương nằm dưới đất. Người đàn ông đó đang ôm chân, máu chảy lênh láng. Hắn ta vừa dẫm phải bẫy thú.
Một tên trong nhóm thợ săn bước tới. Hắn không bắn bồi. Hắn rút ra một con dao rựa sáng loáng.
「Xin lỗi... tha cho tôi... tôi giao hết điểm... giao hết thẻ...」 Người đàn ông van xin.
Tên thợ săn cười khẩy dưới lớp mặt nạ xương thú. Hắn giơ dao lên.
Phập.
Hắn chặt đứt bàn tay của người đàn ông—bàn tay đang đeo chiếc đồng hồ định vị của Hệ thống.
「Aaaaaahhh!!!」
「Luật của Hội Săn Bắn: Chỉ lấy thẻ, không lấy rác.」 Tên thợ săn nói lạnh lùng, nhặt chiếc đồng hồ lên, rồi đá người đàn ông đang quằn quại xuống một cái hố sâu bên cạnh.
Từ dưới hố, tiếng rễ cây xào xạc vang lên, rồi là tiếng nhai rạo rạo kinh hoàng. Cái hố đó là miệng của một cây nắp ấm khổng lồ.
Tôi siết chặt nắm tay. Bọn chúng coi mạng người như cỏ rác. Chúng nuôi cái cây đó bằng thịt của những Kẻ Kế Thừa khác.
「5 tên. Súng bắn tỉa Barrett. Súng trường AR. Chuyên nghiệp và tàn bạo.」 K thì thầm đánh giá, mắt long lên sòng sọc. 「Chúng đang chặn con đường duy nhất dẫn đến Tháp Trung Tâm.」
「Chúng ta không thể đi qua bãi mìn này mà không bị phát hiện.」 Tôi nhận định. 「Trừ khi...」
Tôi nhìn Nhím. Con bé đang nhìn chằm chằm vào lũ thợ săn, đôi mắt dị sắc tố ánh lên vẻ giận dữ.
「Trừ khi chúng ta biến bãi mìn của chúng thành mồ chôn của chúng.」
Tôi rút tấm bản đồ da người (bản sao trong trí nhớ) ra so sánh với địa hình thực tế.
「K, cô còn bao nhiêu thuốc nổ C4 lấy từ bọn Thập Tự Sắt?」
「Khoảng 2 thỏi. Đủ để làm sập một cây cầu nhỏ.」
「Đủ rồi.」 Tôi mỉm cười, một nụ cười lạnh lẽo mà chính tôi cũng thấy xa lạ. 「Chúng thích đặt bẫy ư? Chúng ta sẽ dạy cho chúng thế nào là 'Bẫy Liên Hoàn'.」
[Kết thúc Chương 30] [Timeline: Ngày 3 - 04:00 PM] [Thông tin mới: Phe phái "Hội Săn Bắn" (The Hunting Lodge) - Những kẻ PK (Player Killer)] [Vật phẩm: Mìn Claymore (Đã gỡ), PDA hỏng] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Xác chết (Kẻ Kế Thừa vô danh), Squad "Thợ Săn" (Quan sát từ xa)]