Cánh cửa bảo trì số 9 rên rỉ mở ra, để lộ một cái miệng đen ngòm hình vuông, kích thước chỉ vừa đủ cho một người lớn chui lọt.
Một luồng hơi lạnh lẽo phả ra từ bên trong, mang theo mùi hăng hắc đặc trưng.
Formaldehyde. (Formol).
Là một sinh viên Y khoa, tôi không lạ gì mùi này. Đó là mùi của phòng giải phẫu, mùi của những cái xác được ngâm tẩm để không bị thối rữa. Nhưng ở nồng độ này, nó nồng nặc đến mức làm cay xè mắt và rát cổ họng.
「K, cô đi giữa. Nhím, cháu đi cuối cùng. Chú sẽ dẫn đường.」
Tôi quay lại ra lệnh.
K dựa lưng vào tường, mặt tái mét, mồ hôi vã ra như tắm dù không khí rất lạnh. Vết thương ở đùi đã ngừng chảy máu nhờ thuốc của Lão Gàn, nhưng cô ta đang sốt cao. Nhiễm trùng bắt đầu hành hạ cơ thể.
「Tao... ghét không gian hẹp...」 K thều thào, hơi thở nặng nhọc.
「Còn hơn là nằm ngoài kia làm mồi cho đỉa.」 Tôi xốc lại khẩu MP5K trước ngực, điều chỉnh lại dây đeo của khẩu SVD sau lưng để nó không bị vướng khi trườn.
Tôi chui vào ống thông gió.
Bóng tối nuốt chửng lấy tôi. Tiếng kim loại Koong... Koong... vang lên mỗi khi đầu gối tôi chạm vào nền tôn lạnh lẽo.
Không gian chật chội đến mức tôi cảm thấy trần ống ép sát vào lưng mình. Bụi bặm dày đặc bám vào mạng nhện, lơ lửng trong không khí. Mỗi lần hít thở là một lần phổi tôi phải lọc qua lớp bụi này.
Chúng tôi bò đi như những con giun trong lòng đất.
10 phút trôi qua.
Vai phải tôi đau nhức nhối. Vết mổ tự thân chưa lành hẳn lại bị ép phải vận động liên tục. Những vết rạch bản đồ trên tay trái cọ vào thành ống, rát buốt như xát muối.
Nhưng điều đáng sợ hơn cả cơn đau là sự im lặng.
Trong cái hộp sắt dài vô tận này, âm thanh duy nhất là tiếng hơi thở dốc của K và tiếng sột soạt của quần áo ma sát.
Và rồi, tôi bắt đầu nghe thấy nó.
"Vỹ..."
Một tiếng gọi rất khẽ, như gió thoảng qua tai.
Tôi dừng lại. Tim đập mạnh.
「K? Cô gọi tôi à?」 Tôi ngoái đầu lại thì thầm.
「Tao... đâu có thừa hơi...」 K đáp, giọng yếu ớt, mắt nhắm nghiền.
Tôi lắc đầu. Chắc là do mệt mỏi.
Tôi tiếp tục bò.
"Thất vọng quá, Vỹ à..."
Lần này giọng nói rõ hơn. Trầm đục. Nghiêm khắc. Đó là giọng của ba tôi.
"Con để mẹ con phải chịu khổ. Con là thằng hèn, Vỹ ạ. Chỉ biết trốn chui trốn lủi."
「Im đi!」 Tôi gầm gừ trong họng, nhắm mắt lại lắc đầu thật mạnh.
Đây là ảo giác (Hallucination). Do khí độc? Thiếu oxy? Hay stress? Tôi cố gắng phân tích bằng lý trí y học. Nồng độ Formaldehyde cao có thể gây kích ứng thần kinh, nhưng gây ảo thanh cụ thể thế này thì không.
"Mày giết người rồi, Vỹ. Mày thích cảm giác đó đúng không? Bàn tay mày dính máu..."
Giọng nói cứ lải nhải bên tai, lúc bên trái, lúc bên phải. Nó len lỏi vào não bộ tôi, moi móc những nỗi sợ hãi sâu kín nhất.
Tôi thở dốc, mồ hôi lạnh túa ra. Tay tôi bắt đầu run rẩy, không còn điểm tựa vững chắc.
Đột nhiên, một bàn tay nhỏ bé, lạnh ngắt nắm lấy cổ chân tôi.
Tôi giật bắn mình, suýt nữa thì nổ súng.
Là Nhím. Con bé đã bò vượt qua K (người đang lết đi quá chậm) để lên phía trước.
Đôi mắt hai màu của nó nhìn chằm chằm vào tôi trong bóng tối lờ mờ. Mắt phải của nó phát sáng xanh lè.
Nó không nói gì, chỉ đặt ngón tay trỏ lên môi tôi.
Một luồng điện nhẹ chạy qua người tôi khi nó chạm vào. Cơn đau đầu dịu đi. Những tiếng thì thầm biến mất, trả lại tiếng gió rít u... u... thông thường của đường ống.
Con bé... nó làm gì vậy?
Nhím quay đầu lại, chỉ về phía trước.
Phía trước chúng tôi, khoảng 5 mét, một đám bóng đen lố nhố đang chặn đường.
Chuột.
Không phải một hai con. Mà là cả một bầy chuột cống to như bắp chân, lông lá xù xì, đôi mắt đỏ lòm phản chiếu ánh đèn pin yếu ớt của tôi. Chúng đang gặm nhấm một thứ gì đó trông giống xương người.
Lối đi bị bịt kín.
Nếu tôi nổ súng trong không gian hẹp này, tiếng nổ sẽ làm thủng màng nhĩ của tất cả chúng tôi, và đạn lạc có thể giết chết đồng đội.
「Lùi lại...」 Tôi thì thầm, tay mò xuống con dao găm.
Nhưng Nhím lại bò lên phía trước tôi.
「Nhím! Quay lại!」 Tôi định túm lấy chân con bé.
Nhím đối mặt với con chuột đầu đàn—một con quái vật cụt đuôi với vết sẹo dài trên mặt.
Con bé mở to mắt phải. Đồng tử dẹt dọc của nó co lại thành một đường chỉ mảnh. Một âm thanh Gừ... rất nhỏ, ở tần số cực thấp (Infrasound), phát ra từ lồng ngực nhỏ bé của nó.
Tôi cảm thấy lồng ngực mình rung lên, khó chịu và buồn nôn.
Con chuột đầu đàn rít lên một tiếng kinh hãi. Nó quay đầu, đạp lên đồng loại để bỏ chạy. Cả bầy chuột hoảng loạn, chen chúc nhau chạy ngược về phía ngã ba ống thông gió, biến mất trong tíc tắc.
Đường thông thoáng.
Tôi nhìn Nhím trân trối. Con bé quay lại, chớp mắt, đôi mắt trở lại vẻ ngây thơ vô hồn thường ngày, rồi lùi lại phía sau để tôi dẫn đường.
Nó là cái quái gì vậy? Predator (Kẻ săn mồi) cấp cao ư?
Không có thời gian để thắc mắc. Tôi tiếp tục bò nhanh hơn. Càng gần đích đến, mùi Formol càng nồng nặc.
Cuối cùng, tôi nhìn thấy ánh sáng hắt lên từ những khe hở của một tấm lưới sắt dưới sàn ống.
Chúng tôi đã đến nơi.
Tôi rón rén bò tới, nhìn qua khe lưới.
Bên dưới là một căn phòng rộng lớn, lát gạch men trắng toát nhưng loang lổ những vết ố vàng và nâu đỏ.
Những chiếc bàn kim loại lạnh lẽo xếp thành hàng. Trên mỗi bàn là một cái xác... hoặc những phần của cái xác.
Chân, tay, nội tạng được ngâm trong những bình thủy tinh lớn. Những sợi dây ống truyền dịch chằng chịt nối từ các bình chứa dung dịch màu xanh lá cây vào các thi thể đang nằm bất động.
Và ở giữa phòng, một bóng người cao gầy trong chiếc áo blouse trắng vấy máu đang đứng quay lưng lại phía chúng tôi. Hắn đang cầm một cái cưa xương, thao tác trên một cơ thể đang... co giật nhẹ.
Tiếng cưa xương Kèn kẹt... Kèn kẹt... vang lên ghê rợn, vọng lại trong không gian tĩnh lặng.
Lão Gàn nói đúng. Đây không phải bệnh viện. Đây là xưởng chế biến thịt người.
Và "Hộp Đen" của ba tôi đang ở đâu trong cái địa ngục trần gian này?
[Kết thúc Chương 16] [Timeline: Ngày 2 - 03:15 AM] [Trạng thái: K mê sảng (Sốt cao), Vỹ bị ảnh hưởng tâm lý nhẹ, Nhím sung sức] [Địa điểm: Trên trần Nhà xác Bệnh viện Dã chiến (Sector-7)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím]