Tách... Cạch... Tách...
Âm thanh khô khốc vang lên đều đặn, giống như tiếng ai đó đang bẻ khớp ngón tay, nhưng to hơn và sắc lạnh hơn. Nó vọng ra từ bóng tối đặc quánh của phòng họp.
Tôi nín thở, ép chặt lưng vào bức tường lạnh lẽo bên cạnh cửa ra vào. Tay phải tôi ôm lấy bả vai đang rỉ máu, tay trái siết chặt khẩu súng lục PMM. Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương, mặn chát.
Đừng gây tiếng động.
Lời cảnh báo viết bằng máu trên bảng trắng như đang nhảy múa trước mắt tôi.
Từ trong bóng tối, "nó" bước ra.
Không phải chó. Cũng không phải người.
Đó là một sinh vật mang hình hài con người, nhưng trần truồng và gầy guộc đến mức có thể đếm được từng dẻ xương sườn. Làn da nó nhợt nhạt, màu xám ngoét như xác chết ngâm formol lâu ngày.
Nhưng thứ khiến dạ dày tôi quặn lên không phải là cơ thể suy dinh dưỡng đó, mà là phần đầu.
Nó không có mắt. Hốc mắt đã bị khâu kín lại bằng những sợi chỉ thép thô thiển, rỉ sét ăn sâu vào da thịt. Thay vào đó, tai của nó to một cách dị dạng, vành tai mở rộng và cử động liên tục như đĩa radar. Phần miệng nó bị rạch rộng đến tận mang tai, lộ ra hàm răng được mài nhọn hoắt lởm chởm.
Cạch...
Nó nghiêng đầu, phát ra tiếng tặc lưỡi. Sóng âm va đập vào các vật thể trong phòng và dội lại màng nhĩ siêu nhạy của nó. Cơ chế định vị bằng tiếng vang (Echolocation).
Tôi rùng mình. Dưới góc nhìn y học, đây là một sản phẩm thí nghiệm thất bại. Một con người bị tước đoạt thị giác để tối ưu hóa thính giác, biến thành một cỗ máy săn mồi trong bóng tối.
Nó đang đứng chắn ngay lối ra duy nhất dẫn đến cầu thang bộ.
Tim mình đập to quá.
Tôi cảm giác tiếng thình thịch trong lồng ngực mình vang như tiếng trống trận. Nếu con quái vật này nghe được cả tiếng tim đập, tôi chết chắc.
Nó hít hít mũi, rồi quay ngoắt đầu về phía chiếc máy lọc nước—nơi tôi vừa đứng cách đây 30 giây. Mùi máu từ vai tôi vẫn còn vương lại đó.
Nó bước tới. Dáng đi giật cục, tứ chi chạm đất như loài linh trưởng.
Cơ hội.
Khi nó tiến sâu vào khu vực văn phòng, lối ra hành lang sẽ thoáng. Nhưng tôi phải di chuyển qua một quãng đường dài 5 mét đầy rẫy những mảnh kính vỡ và giấy vụn dưới sàn. Chỉ một tiếng rắc nhỏ thôi, hàm răng kia sẽ xé toạc cổ họng tôi.
Tôi nhìn xuống chân. Đôi giày thể thao đế cao su. Tốt, nhưng chưa đủ.
Tôi nhẹ nhàng ngồi xổm xuống, cắn môi chịu đựng cơn đau thấu trời ở vai, từ từ tháo giày ra. Chân trần. Lớp tất dày sẽ giảm thiểu tiếng ồn tốt hơn đế cao su.
Tôi buộc dây giày lại, treo nó lên cổ.
Con quái vật—tạm gọi là Subject-73—đang liếm láp vệt máu tôi để lại trên sàn cạnh máy nước. Nó rên hừ hừ đầy khoái cảm.
Tôi bắt đầu di chuyển.
Bước một. Nhẹ nhàng đặt mũi chân xuống trước, sau đó hạ dần gót chân. Trọng tâm cơ thể dồn lên chân trụ để kiểm soát lực nén.
Bước hai. Tôi tránh một mảnh kính vỡ to tướng.
Bước ba. Tôi đi ngang qua cửa phòng họp.
Ánh mắt tôi liếc nhanh vào bên trong. Trên chiếc bàn họp dài phủ đầy bụi, có một tập hồ sơ bìa đỏ nằm chỏng chơ. Bên cạnh đó là một xác người mặc áo blouse trắng—chủ nhân của dòng chữ cảnh báo bên ngoài.
Một sự tò mò chết người thôi thúc tôi. Tôi cần thông tin. Tôi cần biết mình đang ở trong cái địa ngục nào.
Tôi đổi hướng, trườn người vào trong phòng họp thay vì chạy ra hành lang.
Subject-73 bên ngoài đột ngột dừng lại. Nó ngẩng đầu lên, tai giật giật.
Cạch!
Nó tặc lưỡi một cái thật to. Sóng âm quét qua căn phòng.
Tôi đứng chết trân, nín thở hoàn toàn.
Nó không phát hiện ra vật thể lạ di chuyển, nên lại cúi xuống tiếp tục liếm máu.
Tôi thở phào, nhẹ nhàng tiến tới cái xác áo blouse trắng. Tôi cầm lấy tập hồ sơ bìa đỏ.
Trên bìa có in logo hình một con mắt bị gạch chéo và dòng chữ: [DỰ ÁN ECHOS - TUYỆT MẬT].
Tôi lật nhanh trang đầu tiên.
[BÁO CÁO THÍ NGHIỆM #73] Đối tượng: Tù nhân chiến tranh C-09. Can thiệp: Phẫu thuật loại bỏ thị giác, cấy ghép ốc tai điện tử cường hóa, tiêm huyết thanh kích thích cơ bắp V-Type. Kết quả: Đối tượng mất nhân tính, thính giác nhạy gấp 50 lần người thường. Có xu hướng bạo lực cực đoan khi nghe thấy âm thanh tần số cao. Ghi chú: Đã thoát khỏi buồng giam. Không thể kiểm soát.
Tôi rùng mình. Đây không phải là chiến trường ngẫu nhiên. Đây là một cơ sở nghiên cứu vũ khí sinh học trá hình.
Đột nhiên, vai tôi nhói lên một cái dữ dội. Cơn co giật cơ bắp khiến ngón tay tôi vô tình siết mạnh vào tập hồ sơ.
Sroạt.
Tiếng giấy ma sát vang lên. Nhỏ xíu. Chỉ như tiếng một con kiến bò.
Nhưng trong sự im lặng tuyệt đối này, nó nghe như tiếng sấm.
Ở bên ngoài, tiếng liếm láp dừng bặt.
Không gian đông cứng lại.
Rồi một tiếng gầm rú chói tai xé toạc không khí. Subject-73 lao vào phòng họp với tốc độ của một chiếc xe đua. Nó không cần nhìn. Nó biết chính xác vị trí phát ra tiếng động.
Tôi không còn thời gian để lén lút nữa.
Tôi chộp lấy chiếc dập ghim (stapler) bằng kim loại nặng trịch trên bàn họp.
Khi cái bóng xám ngoét kia lao bổ vào tôi, hàm răng lởm chởm mở to hết cỡ nhằm vào cổ họng, tôi vung tay trái ném mạnh chiếc dập ghim về phía góc đối diện của căn phòng. Về phía tấm kính cửa sổ lớn.
Xoảng!
Tiếng kính vỡ vang lên chát chúa, kinh thiên động địa.
Subject-73, với thính giác siêu nhạy cảm, bị âm thanh tần số cao đó tra tấn. Nó gào lên đau đớn, bỏ qua tôi và lao thẳng về phía tiếng kính vỡ như một con thiêu thân điên loạn.
Nó đâm sầm vào khung cửa sổ, rơi thẳng xuống vực thẳm bên dưới theo đà lao tới.
Tôi nghe tiếng gào thét của nó nhỏ dần, rồi kết thúc bằng một tiếng "Bộp" vọng lại từ đống đổ nát dưới mặt đất.
Tôi ngã phịch xuống ghế, thở dốc, mồ hôi ướt đẫm lưng áo.
Tôi nhìn tập hồ sơ trên tay, rồi nhìn ra cửa sổ vỡ.
Tôi đã sống. Bằng một cái dập ghim.
Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Từ hành lang cầu thang bộ, tôi nghe thấy những âm thanh quen thuộc vang lên.
Tách... Cạch... Tách...
Không phải một. Mà là hàng chục tiếng.
Tiếng kính vỡ ban nãy không chỉ giết chết con quái vật kia. Nó là tiếng chuông báo hiệu mời gọi cả bầy đàn của chúng đến bữa tiệc.
「Chết tiệt...」
Tôi nhét tập hồ sơ vào cạp quần, xách súng lên. Chạy. Bây giờ thì phải chạy thật sự.
[Kết thúc Chương 6] [Timeline: Ngày 1 - 01:45 PM] [Kỹ năng/Vật phẩm: Tập hồ sơ mật [Dự án Echos], Sống sót qua lần chạm trán quái vật đầu tiên] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, Subject-73 (Experimental Specimen)]