Leo lên thì mệt phổi. Leo xuống thì mệt tim.
Chúng tôi đang ở độ cao khoảng tầng 20. Cầu thang bộ bê tông cốt thép đã sụp đổ từ lâu, bị ăn mòn bởi thời gian và rễ cây. Giờ đây, trục cầu thang trở thành một cái giếng trời khổng lồ, xanh ngắt và sâu hun hút.
Những rễ cây cổ thụ to bằng người ôm mọc len lỏi qua các tầng lầu, đan vào nhau tạo thành một hệ thống cầu thang xoắn ốc tự nhiên nhưng trơn trượt chết người.
「Cẩn thận rêu.」 K nhắc nhở, cô ta đi đầu, một tay bám vào rễ cây, tay kia cầm khẩu shotgun đã cưa nòng (để gọn nhẹ hơn). 「Trượt chân ở đây là không ai hốt xác đâu.」
Tôi đi giữa, địu Nhím sau lưng bằng một tấm vải dù rách. Con bé nhẹ bẫng, im lặng quan sát những con bọ cánh cứng phát sáng đang bò lổm ngổm trên vách tường đầy rêu.
Tôi bám vào một cái rễ phụ, thử độ chắc chắn.
Rắc...
Lớp vỏ cây mục nát bong ra, để lộ phần gỗ trơn tuột bên trong. Tôi suýt trượt tay, tim thót lên tận cổ họng.
「Tập trung vào.」 Tôi tự nhủ, mồ hôi chảy ròng ròng xuống mắt cay xè.
Không khí càng xuống thấp càng ẩm ướt và nóng bức. Mùi mục rữa của lá cây và mùi phân thú nồng nặc. Ánh sáng mặt trời bị tán cây che khuất, không gian trở nên nhập nhoạng như chạng vạng tối.
Đến tầng 5, K bỗng giơ nắm đấm ra hiệu dừng lại.
Cô ta ngồi xổm xuống một nhánh rễ lớn đâm ngang qua hành lang cũ của tòa nhà.
「Nhìn kìa.」 K thì thầm, chỉ tay vào một hốc tường nơi từng là thang máy.
Tôi nheo mắt nhìn.
Đó là một cái bàn thờ. Hay đúng hơn là một đống rác được sắp xếp một cách trang trọng.
Trung tâm bàn thờ là một cái vỏ màn hình máy tính CRT vỡ nát, bên trong nhét đầy hoa dại và sọ khỉ. Xung quanh là những dây cáp điện được tết thành hình hoa văn kỳ lạ, treo lủng lẳng những chiếc bugi xe máy, RAM máy tính và đĩa mềm như những tấm bùa hộ mệnh.
Trên vách tường, ai đó đã dùng than đen và máu đỏ vẽ nguệch ngoạc hình một con người đang quỳ lạy trước một cột ăng-ten phát sóng.
「Totem giáo (Totemism).」 Tôi nhận xét dưới góc độ nhân học. 「Họ tôn thờ công nghệ cũ.」
「Lũ điên.」 K khịt mũi khinh bỉ, bước lại gần cái bàn thờ. Cô ta giật lấy một thanh RAM cũ kỹ treo trên dây. 「DDR3 4GB. Rác rưởi. Thế mà cũng thờ.」
「Đừng đụng vào!」 Tôi cảnh báo. 「Đó là vật phẩm tôn giáo. Xâm phạm nó là tuyên chiến đấy.」
Vút!
Lời tôi vừa dứt, một tiếng gió rít sắc lẹm vang lên.
Một mũi lao bằng gỗ bay sượt qua tai K, cắm phập vào thân rễ cây bên cạnh, rung lên bần bật.
Mũi lao không làm bằng sắt. Đầu mũi lao là một mảnh kính cường lực được mài sắc, buộc chặt vào thân gỗ bằng dây cáp mạng LAN.
「Địch tập kích!」
K lăn người sang một bên, nấp sau một mảng tường bê tông vỡ. Tôi vội vàng lùi lại, ép người vào bóng tối của hốc thang máy, tay che đầu Nhím.
Từ những tán cây rậm rạp mọc ở lan can tầng đối diện, những bóng người xuất hiện.
Họ là con người, nhưng hoang dã đến mức khó nhận ra. Da họ bôi đầy bùn đất và dầu nhớt đen sì để ngụy trang. Họ mặc khố làm từ da thú, nhưng trên cổ, tay chân lại đeo đầy trang sức làm từ rác thải công nghệ: Vòng cổ bằng bàn phím, khuyên tai bằng tụ điện, mũ giáp làm từ vỏ nồi cơm điện.
「Ula! Tekka! Ula! Tekka!」
Họ hô vang những từ ngữ lạ lùng, tay lăm lăm những ngọn lao kính và cung tên làm từ ống nhựa PVC.
「Tekka? Tech?」 Tôi đoán. 「Họ đang bảo vệ 'Thánh vật'.」
「Tao sẽ cho chúng nó thấy 'Thánh vật' thực sự là gì!」 K nghiến răng, định nhổm dậy bắn trả.
「Khoan đã!」 Tôi giữ vai cô ta lại. 「Nhìn kỹ đi. Họ không nhìn chúng ta. Họ nhìn cái bàn thờ.」
Đám thổ dân không tấn công tiếp. Một gã to con, có vẻ là thủ lĩnh, đeo một cái mặt nạ phòng độc hỏng nửa mặt, bước ra. Hắn trừng mắt nhìn K—người vừa dám chạm tay vào thanh RAM thánh.
Hắn rút ra một con dao. Không, đó là một thanh kiếm gãy, lưỡi kiếm được mài từ một thanh nhíp ô tô.
Hắn chỉ vào K, rồi chỉ xuống đất. Một lời thách đấu? Hay đòi bồi thường?
「Hắn muốn gì?」 K cau mày.
「Hắn muốn cô trả lại thanh RAM. Và tạ lỗi.」 Tôi thì thầm.
K nhìn thanh RAM rác rưởi trên tay, rồi nhìn đám thổ dân hung hãn với quân số áp đảo (khoảng 10 người).
「Được thôi.」
K đứng dậy, giơ hai tay lên. Cô ta từ từ đặt thanh RAM trở lại bàn thờ.
Đám thổ dân im lặng quan sát.
Nhưng K không dừng lại ở đó. Cô ta thò tay vào túi áo.
Đám thổ dân căng thẳng, giương cung lên.
K chậm rãi rút ra một cục pin tiểu AA. Cục pin còn mới, vỏ kim loại sáng loáng.
Cô ta đặt cục pin lên bàn thờ, bên cạnh cái sọ khỉ.
Đám đông ồ lên kinh ngạc.
Tên thủ lĩnh bước tới, cầm cục pin lên. Hắn đưa lên mũi ngửi, rồi liếm thử cực dương. Cảm giác tê tê của dòng điện khiến mắt hắn sáng rực lên.
「E-ner-gy... E-ner-gy...」 Hắn thốt lên bằng giọng sùng kính.
Hắn quay lại nhìn đồng bọn, giơ cao cục pin như khoe chiến lợi phẩm vĩ đại nhất. Cả đám thổ dân reo hò, gõ vũ khí vào nhau Cộp cộp cộp.
Tên thủ lĩnh quay lại nhìn K, gật đầu một cái đầy trân trọng. Hắn vỗ vào ngực mình, rồi chỉ tay về phía cầu thang đi xuống, ra hiệu "Được phép đi qua".
「Đi.」 K thì thầm, không dám thở mạnh, lùi lại phía tôi.
Chúng tôi rón rén đi qua đám thổ dân đang mải mê chiêm ngưỡng cục pin AA rẻ tiền.
Khi đã xuống đến tầng 3 an toàn, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
「Cô cũng biết ngoại giao phết đấy.」 Tôi khen.
「Tao không ngoại giao.」 K cười nhạt, nụ cười thực dụng. 「Tao chỉ đang trao đổi rác lấy mạng sống thôi. Với chúng nó, cục pin đó là phép màu. Với tao, nó chỉ là 1.5 Volt.」
「Nhưng chúng ta vừa học được một điều quan trọng.」 Tôi nhìn xuống khu rừng rậm rạp ở tầng trệt đang hiện ra trước mắt.
「Điều gì?」
「Ở đây, Công nghệ là Tôn giáo. Và ai nắm giữ Năng lượng, kẻ đó là Thần.」
Và chúng ta, với những kiến thức của thế giới cũ, có thể trở thành những vị thần... hoặc những kẻ báng bổ bị săn đuổi.
Chân tôi chạm vào nền đất ẩm ướt của tầng trệt. Cây cối ở đây mọc cao vút, che khuất bầu trời. Những tòa nhà cao tầng giờ chỉ còn là những cái cột chống trời khổng lồ.
Chúng tôi đã chính thức bước vào Khu Rừng Sắt.
[Kết thúc Chương 28] [Timeline: Ngày 3 - 11:30 AM] [Trạng thái: An toàn (Tạm thời), Mất 1 cục pin AA] [Phe phái mới: Bộ lạc "Tekka" (Những kẻ tôn thờ công nghệ)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K, Nhím, Thợ Săn Bộ Lạc (Tribal Hunters)]