Keng... Keng... Reng...
Âm thanh len lỏi vào giấc ngủ chập chờn của tôi. Không phải tiếng súng, không phải tiếng gầm rú của quái vật.
Đó là tiếng chuông. Giống như tiếng lục lạc của một con bò, nhưng trầm đục và vang vọng hơn.
Nhím lay mạnh vai tôi.
Tôi mở mắt, cơn đau đầu vẫn còn âm ỉ nhưng tầm nhìn đã rõ ràng hơn. Con bé đang chỉ tay ra phía bờ sông, đôi mắt hai màu mở to đầy cảnh giác nhưng không có vẻ sợ hãi tột độ như khi gặp quái vật.
Tôi nheo mắt nhìn ra ngoài trời nắng gắt.
Một đoàn xe đang tiến lại gần dọc theo con đường đê đầy ổ gà.
Đi đầu không phải là xe tăng hay xe Jeep quân sự. Đó là một chiếc xe tải rác cải tiến, được sơn phết đủ loại màu sắc lòe loẹt: đỏ, vàng, xanh neon. Trên nóc xe, thay vì súng máy, người ta gắn một cái loa phóng thanh khổng lồ hình đầu chú hề đang phát ra bản nhạc Jazz rè rè.
Theo sau nó là hai chiếc xe bán tải kéo theo những toa rơ-moóc chất đầy hàng hóa lỉnh kỉnh: lốp xe, thùng phuy, lồng gà và cả... lồng nhốt người?
「Gánh xiếc à?」 Tôi lẩm bẩm, tay vô thức mò tìm khẩu PMM.
Đoàn xe dừng lại cách gầm cầu của chúng tôi khoảng 20 mét. Tiếng phanh hơi Xì... dài nghe như tiếng thở dài của một con quái thú mệt mỏi.
Cửa chiếc xe tải rác bật mở. Một gã đàn ông bước xuống.
Hắn béo. Béo một cách kỳ lạ trong cái thế giới chết đói này.
Hắn mặc một chiếc áo vest đuôi tôm màu tím thẫm, đội mũ chóp cao (Top hat), nhưng bên dưới lại mặc quần đùi rằn ri và đi dép tông. Cổ hắn đeo đầy những dây chuyền vàng to bản, ngón tay đeo nhẫn đá quý kín mít.
Theo sau hắn là hai tên vệ sĩ to con, trang bị súng AK-47 rỉ sét nhưng nòng súng lại được mạ vàng sáng choang.
「Chà chà! Nhìn xem chúng ta có gì đây!」 Gã béo dang hai tay ra, giọng oang oang như một MC truyền hình. 「Một vị khách du lịch đang nghỉ mát dưới gầm cầu! Thật lãng mạn!」
Hắn tiến lại gần, phớt lờ khẩu súng lục tôi đang chĩa vào bụng hắn với bàn tay run rẩy.
「Đừng lại gần.」 Tôi gằn giọng, cố tỏ ra nguy hiểm dù đang phải dựa lưng vào cột bê tông để đứng vững.
「Bình tĩnh nào chàng trai.」 Gã béo cười, để lộ hàm răng bọc vàng. 「Ta là 'Thương Nhân'. Ta không bắn giết, ta chỉ trao đổi. Ta ngửi thấy mùi... tiền. Hoặc mùi của sự tuyệt vọng. Cả hai đều có giá trị như nhau.」
Hắn dừng lại cách tôi 3 mét, liếc nhìn Nhím, rồi nhìn vết thương băng bó sơ sài trên vai tôi và tình trạng suy kiệt của cơ thể.
「Chà, suy thận cấp do dùng thuốc kích thích quá liều? Hơi thở có mùi Amoniac. Da vàng vọt. Cậu cần lọc máu, hoặc ít nhất là một liều thuốc lợi tiểu mạnh và kháng sinh liều cao.」
Tôi sững sờ. Hắn không phải là một gã béo vô dụng. Hắn có con mắt của một chuyên gia.
「Ông muốn gì?」 Tôi hạ súng xuống một chút. Nếu hắn muốn giết tôi, hai tên vệ sĩ kia đã làm gỏi tôi từ lâu rồi.
「Ta muốn giao dịch.」 Hắn búng tay. Một tên vệ sĩ mang đến một cái ghế xếp, hắn ngồi phịch xuống, phô trương sự thoải mái. 「Ta có thuốc. Ta có thức ăn. Ta có cả đạn dược cho khẩu Púng PMM đồ chơi kia của cậu. Vấn đề là... cậu có gì?」
Tôi nhìn lại mình. Quần áo rách rưới. Một khẩu súng hết đạn. Một đứa trẻ câm. Và một cái mạng sắp tàn.
「Tôi không có điểm tín dụng.」
「Ta biết.」 Gã béo nhún vai. 「Nhìn cậu là biết nghèo rớt mồng tơi. Nhưng...」
Ánh mắt hắn dừng lại ở bàn tay trái của tôi—nơi những vết sẹo bản đồ vừa mới đóng vảy.
「Cậu là 'Kẻ Kế Thừa' đúng không? Ta thấy cái thông báo truy nã hôm qua. Đoàn Thế Vỹ. Giá trị 10.000 điểm.」
Hai tên vệ sĩ lập tức nâng súng lên. Nhím nhe răng gầm gừ, lùi lại sát chân tôi.
「Nhưng ta không phải thợ săn tiền thưởng.」 Gã béo xua tay, ra hiệu cho vệ sĩ hạ súng. 「Giết cậu thì ta chỉ được tiền một lần. Nhưng một Kẻ Kế Thừa còn sống... có thể mang lại nhiều lợi nhuận hơn.」
Hắn ném cho tôi một quả táo đỏ mọng. Một thứ xa xỉ phẩm không tưởng.
「Ăn đi. Rồi xem cái này.」
Hắn vén ống tay áo vest lên. Cánh tay hắn sưng phù, lở loét với những mụn nước màu tím đen, toát ra mùi hôi thối kinh khủng lấn át cả mùi nước hoa rẻ tiền hắn xịt lên người.
「Ta bị cái này 3 ngày rồi. Sau khi chạm vào một cái 'Cổ vật' tìm được trong tàn tích. Thuốc kháng sinh thông thường vô tác dụng. Đau muốn chết đi được.」 Hắn nhăn mặt, sự tự tin ban nãy biến mất, thay vào đó là nỗi sợ hãi.
Tôi bắt lấy quả táo, không ăn ngay mà nhìn vào cánh tay hắn.
[KÍCH HOẠT KIẾN THỨC Y KHOA]
Tôi quan sát vết loét. Mép vết thương có màu xanh lục bảo, trung tâm hoại tử đen. Mạch máu xung quanh nổi lên như mạng nhện.
「Đây không phải nhiễm trùng thường.」 Tôi nói, giọng lấy lại vẻ chuyên nghiệp lạnh lùng. 「Đây là 'Nấm Ký Sinh Mana'. Nó đang ăn mòn hệ thần kinh ngoại biên của ông. Nếu không chặn lại, 24 giờ nữa nó sẽ lan lên não, và ông sẽ trở thành một cái nấm di động.」
Mặt gã béo cắt không còn giọt máu.
「Chữa... chữa được không?」
「Được.」 Tôi gật đầu. 「Nhưng không dùng thuốc tây. Ông cần cắt bỏ phần thịt hoại tử ngay lập tức, sau đó dùng lửa đốt cháy bào tử nấm, và đắp hỗn hợp tro than hoạt tính trộn với... nước bọt của dị nhân.」
Tôi liếc nhìn Nhím. Nước bọt của con bé có tính kháng khuẩn cực mạnh (tôi nhớ lại lúc nó liếm vết xước trên tay tôi, vết thương lành rất nhanh).
「Làm đi!」 Gã béo chìa tay ra. 「Nếu khỏi, ta cho cậu bất cứ thứ gì cậu muốn trong cái xe kia.」
「Tôi cần thuốc kháng sinh mạnh nhất ông có. Hai hộp thịt hộp. Và đạn 9mm.」
「Thành giao!」
Tôi không chần chừ. Tôi rút con dao găm ra (đã được hơ qua lửa bật lửa của tên vệ sĩ).
「Sẽ đau đấy.」
Tôi rạch mạnh vào vết loét. Gã béo rú lên như heo bị chọc tiết.
Máu đen phun ra. Tôi nạo sạch phần thịt thối. Sau đó, tôi ra hiệu cho Nhím.
Con bé hiểu ý, nhổ một bãi nước bọt vào vết thương.
「Cái quái...」 Gã béo định rụt tay lại vì ghê tởm.
Xèo...
Nước bọt của Nhím tiếp xúc với bào tử nấm tạo ra phản ứng sủi bọt trắng xóa. Cơn đau dịu đi ngay lập tức. Vết thương bắt đầu khép miệng lại với tốc độ mắt thường thấy được.
「Thần kỳ...」 Gã béo nhìn cánh tay mình, mồm há hốc.
Đúng lúc đó.
Cạch.
Một tiếng lên đạn khô khốc vang lên từ phía bụi cỏ sau lưng gã béo.
「Bỏ cái tay bẩn thỉu của mày ra khỏi người nó, hoặc tao bắn nát cái đầu heo của mày.」
K bước ra, khẩu Shotgun Remington 870 chĩa thẳng vào gáy gã béo. Cô ta đã trở về, trên vai vác một bao tải đồ, ánh mắt đằng đằng sát khí.
「Bình tĩnh! Bình tĩnh nào cô gái!」 Gã béo giơ hai tay lên hàng đầu (dù tay kia vừa được phẫu thuật). 「Chúng ta đang giao dịch văn minh! Khách hàng là thượng đế!」
「K! Dừng lại!」 Tôi vội hét lên. 「Hắn là nguồn cung cấp thuốc!」
K liếc nhìn tôi, thấy tôi vẫn an toàn và đang cầm quả táo. Cô ta hạ súng xuống một chút, nhưng ngón tay vẫn đặt trong vành cò.
「Thuốc đâu?」 K gằn giọng.
Gã béo vội vàng búng tay. Tên vệ sĩ ném cho tôi một cái túi cứu thương quân đội xịn xò và hai băng đạn đầy ắp.
「Thêm khuyến mãi cho dịch vụ tuyệt vời.」 Gã béo cười hề hề, đứng dậy xoa xoa cánh tay đã lành lặn. 「Cậu có đôi tay vàng đấy, Bác Sĩ. Nếu chán cảnh chui rúc, hãy tìm đến 'Gánh Xiếc Lang Thang'. Ta luôn thiếu một bác sĩ giỏi.」
Hắn quay lưng bước về xe, rồi ném lại cho tôi một tấm danh thiếp bằng kim loại.
「Và một lời khuyên miễn phí: Đừng tin tưởng Bệnh viện Dã chiến. Thứ ở dưới đó... không chỉ là quái vật đâu. Nó là 'Sự Thật' mà Hệ thống muốn chôn vùi.」
Đoàn xe nổ máy, tiếng nhạc Jazz lại vang lên, chiếc xe tải rác lòe loẹt lăn bánh đi xa dần trong bụi mù, để lại ba chúng tôi ngơ ngác dưới gầm cầu với đống chiến lợi phẩm.
K nhìn túi thuốc, rồi nhìn tôi.
「Mày... vừa mổ cho nó à?」
「Ừ.」 Tôi cắn một miếng táo. Ngọt lịm. 「Và tôi vừa kiếm được bữa trưa cho chúng ta.」
Tôi ném quả táo dở cho K. Cô ta bắt lấy, lau vào áo, cắn một miếng to.
「Được việc đấy, thằng què.」
[Kết thúc Chương 20] [Timeline: Ngày 2 - 02:00 PM] [Vật phẩm: Thuốc kháng sinh liều cao, Đạn 9mm x60, Thức ăn] [Thông tin: Manh mối về "Sự Thật" tại Bệnh viện Dã chiến] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, Nhím, Lão Béo (The Merchant), K (trở về muộn)]