Thế giới qua lăng kính nhìn đêm (NVG) không phải là bóng tối, mà là một màu xanh lục ốm yếu, nhiễu hạt và đầy rẫy những ảo ảnh.
Những tòa nhà đổ nát trông như những bộ xương khổng lồ phát sáng lờ mờ. Mỗi ngọn cỏ, mỗi mảnh rác đều đổ bóng dài ngoằng, méo mó. Độ sâu trường ảnh bị xóa nhòa, khiến tôi khó phân biệt đâu là ổ gà, đâu là vực thẳm.
Tôi bước thấp người, bám sát theo bóng lưng của K. Tiếng đế giày nghiến lên mặt đường rải đầy vụn kính nghe lạo xạo, nhỏ nhưng buốt óc.
「Dừng lại.」 K giơ nắm đấm lên ngang vai, ra hiệu lệnh chiến thuật.
Chúng tôi nép vào sau một trạm xe buýt cháy đen.
Bùng!
Một quầng sáng trắng lóa bùng lên ở ngã tư phía trước, làm lóa cả kính nhìn đêm của tôi trong tích tắc (Bloom effect). Tôi vội nheo mắt, chỉnh lại độ nhạy sáng.
Cách chúng tôi khoảng 100 mét, giữa ngã tư đường, một chiếc xe bọc thép chở quân hạng nhẹ (APC) đang nằm nghiêng. Bánh trước của nó sụp xuống một cái hố ga bị mất nắp, khiến chiếc xe mắc kẹt như một con voi sa lầy.
Xung quanh con voi đó là một bầy linh cẩu.
Khoảng sáu, bảy gã đàn ông gầy gò, ăn mặc rách rưới như những kẻ ăn mày, đang vây quanh chiếc xe. Chúng không có súng xịn. Chúng cầm xà beng, ống tuýp sắt và... chai xăng (Molotov).
「Lũ 'Linh Cẩu' (Scavengers).」 K thì thầm, giọng khinh bỉ. 「Đám cặn bã nhất của chiến trường. Chúng không dám săn quái vật, không dám đấu với lính đánh thuê. Chúng chỉ rình rập những kẻ bị thương hoặc mắc bẫy.」
「Ra ngoài mau! Không bố nung chín chúng mày bây giờ!」 Một tên cầm đầu hét lên, ném một chai xăng vào thân xe bọc thép.
Xoảng!
Lửa bùng lên trên lớp vỏ thép. Dù xe bọc thép chống đạn, nhưng nó không cách nhiệt hoàn toàn. Bên trong sẽ sớm biến thành một cái lò nướng.
Từ trong xe, tiếng ho sặc sụa và tiếng trẻ con khóc thét vọng ra qua khe cửa kính chống đạn.
Trẻ con?
Tim tôi thắt lại. Tay tôi siết chặt khẩu MP5K.
「Đi thôi.」 K vỗ vai tôi, ra hiệu đi đường vòng qua con hẻm bên trái. 「Không phải việc của mình.」
「Có tiếng trẻ con.」 Tôi nói, mắt không rời khỏi ngọn lửa đang liếm láp thân xe.
「Thì sao?」 K quay lại, giọng lạnh băng. 「Mày cứu nó, rồi mày nuôi nó à? Hay mày định cõng thêm một cục nợ nữa trên lưng? Chúng ta đang đi tìm 'Hộp Đen', không phải đi làm từ thiện.」
Lý trí tôi biết K đúng. Trong thế giới này, lòng tốt là thứ xa xỉ phẩm chết người. Can thiệp vào nghĩa là tốn đạn, tốn máu và lộ vị trí.
Nhưng...
Một hình ảnh xẹt qua đầu tôi. Mẹ tôi ngồi gục bên bàn ăn, cô độc chờ đợi một tin tức không bao giờ đến. Nếu ba tôi còn sống, liệu ông ấy có bỏ đi không?
「Nó là xe bọc thép quân dụng.」 Tôi nói nhanh, tìm một lý do logic để thuyết phục K (và cả chính mình). 「Bên trong có thể có vũ khí hạng nặng, hoặc thông tin về Sector-7. Đám Linh Cẩu kia chỉ có vũ khí thô sơ. Chúng ta có súng tiểu liên và yếu tố bất ngờ.」
K nhìn tôi chằm chằm qua lớp kính nhìn đêm. Cô ta thở hắt ra một hơi dài đầy bực dọc.
「Mày là thằng nói dối tệ nhất tao từng gặp. Nhưng...」 Cô ta liếc nhìn chiếc xe. 「Nếu có súng chống tăng (RPG) trong đó thì cũng bõ công.」
「Hai tên cầm đầu đứng bên trái. Bốn tên cầm vũ khí cận chiến đang cạy cửa sau.」 Tôi phân tích nhanh tình hình. 「Tôi hạ hai tên cầm đầu. Cô xử lý đám còn lại bằng shotgun.」
「Được. Nhưng nhanh gọn thôi. Tiếng súng sẽ gọi thêm 'khách' đến đấy.」
Chúng tôi tách ra.
Tôi trườn người lên nắp capo của một chiếc xe hơi bỏ hoang, kê khẩu MP5K lên làm điểm tựa. Khoảng cách 80 mét. Kính nhìn đêm hiển thị hai mục tiêu màu xanh lục đang đứng cười hô hố, tay cầm thêm chai xăng.
Tôi gạt cần chọn chế độ bắn: Bán tự động (Single Fire). Đạn đắt, không thể sấy bừa bãi.
Hít vào. Thở ra. Nín thở.
Tâm ngắm điểm đỏ (Red dot) đặt ngay giữa cái đầu trọc lốc của tên cầm chai xăng.
Phụt... Phụt...
Khẩu MP5K có gắn giảm thanh (lấy từ đội đặc nhiệm ban nãy) phát ra tiếng "phụt" nhẹ hều.
Tên cầm chai xăng ngã vật xuống, chai xăng trên tay rơi xuống đất vỡ tan. Lửa bùng lên, thiêu cháy cái xác của hắn ngay lập tức.
「Cái gì?!」 Tên còn lại giật mình quay sang.
Phụt... Phụt...
Hai viên tiếp theo. Một vào ngực, một vào cổ. Hắn gục xuống không kịp kêu một tiếng.
「Địch tấn công! Đâu đó hướng này!」 Đám còn lại hoảng loạn, quay đầu nhìn dáo dác vào bóng tối.
Đó là lúc K xuất hiện.
Cô ta lao ra từ con hẻm bên sườn, không cần lén lút nữa.
Đoành!
Tiếng Remington 870 gầm lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch.
Tên đang cầm xà beng bị thổi bay cả người vào thân xe bọc thép. Máu phun thành vệt dài trên lớp sơn cháy sém.
「Chạy đi!」 Ba tên còn lại, thấy đồng bọn chết như rạ, vứt cả vũ khí bỏ chạy thục mạng về phía bóng tối. Lũ linh cẩu luôn hèn nhát khi gặp sư tử.
K không đuổi theo. Cô ta bắn bồi thêm một phát chỉ thiên để dọa, rồi tiến nhanh về phía chiếc xe.
「Này! Ra ngay! Trước khi tao đổi ý!」 K hét lớn, gõ báng súng vào cửa xe.
Cánh cửa sau của chiếc APC từ từ mở ra với tiếng rít của bản lề khô dầu. Một làn khói đen ùa ra, kèm theo mùi cao su cháy khét lẹt.
Một người đàn ông mặc quân phục rách nát, mặt mũi đầy máu me, ngã nhào ra ngoài. Tay ông ta vẫn ôm chặt một bé gái khoảng 6-7 tuổi đang ho sặc sụa.
Người đàn ông ngước đôi mắt mờ đục lên nhìn chúng tôi. Trên ngực áo ông ta, tôi thấy một huy hiệu lạ lẫm: Hình một cái khiên vỡ đôi.
「Cứu... Làm ơn...」 Ông ta thều thào, rồi ho ra một ngụm máu tươi. 「Đưa con bé... đến... Khu Vườn...」
Rồi đầu ông ta gục xuống. Chết.
Tôi chạy lại, đặt tay lên động mạch cổ ông ta. Không còn nhịp đập. Chấn thương nội tạng quá nặng do vụ nổ hoặc va chạm trước đó.
「Chết rồi.」 Tôi lắc đầu.
K bước tới, nhìn đứa bé đang khóc không ra tiếng vì quá sợ hãi, rồi nhìn vào bên trong chiếc xe bọc thép.
「Tuyệt. Không có súng chống tăng.」 K chửi thề, đá vào bánh xe. 「Chỉ có một cái xác và một đứa ranh con. Tao đã bảo là lỗ vốn mà.」
Tôi nhìn đứa bé. Nó đang nhìn tôi chằm chằm bằng đôi mắt to tròn ngập nước, tay nắm chặt vạt áo của người cha đã chết.
Tôi vừa cứu nó. Nhưng tôi cũng vừa giết hai người (dù là kẻ xấu). Cảm giác tay mình ngày càng nhuốm máu khiến tôi thấy lợm giọng.
「Khu Vườn?」 Tôi lẩm bẩm từ cuối cùng của người đàn ông. 「Đó là đâu?」
K thở dài, ngồi xuống lục soát túi áo của cái xác.
「Một truyền thuyết đô thị. Người ta đồn rằng ở trung tâm Sector-1 có một khu vực an toàn tuyệt đối, cây cối xanh tươi, không có quái vật, không có hệ thống. Gọi là 'Vườn Địa Đàng' (Eden Garden).」
Cô ta rút ra một tấm thẻ từ kim loại màu vàng từ túi áo ngực của người đàn ông.
「Nhưng tao nghĩ lão già này không nói mê sảng đâu.」 K giơ tấm thẻ lên. Dưới ánh sáng xanh của kính nhìn đêm, tấm thẻ khắc chìm một dòng mã số và biểu tượng: [EDEN-ACCESS-KEY: LEVEL 5].
「Chúng ta vừa vớ được một rắc rối còn lớn hơn cả cái 'Hộp Đen'.」 K cười, nụ cười méo xệch. 「Giờ thì mày tính sao với con bé này đây, Bác sĩ?」
[Kết thúc Chương 11] [Timeline: Ngày 1 - 11:15 PM] [Nhân vật mới: Bé gái (Unknown ID), Biệt danh: "Nhím"] [Vật phẩm: Thẻ từ Eden (Access Key), Xe bọc thép hỏng (Có thể sửa?)] [Nhân vật xuất hiện: Đoàn Thế Vỹ, K (Survivor-02), Nhóm Scavengers (Linh Cẩu), Người sống sót trong xe]